天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。（〈中庸‧第一章〉）
唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之
性，则能尽物之性。（〈中庸‧第二十三章〉）
〈中庸〉开宗明义提出“性”、“道”、“教”三个概念，三者
的含义为何？三者之间有什么关连？“天命之谓性”，人内在光明良
善的本性是上天所赋予的，“天命”是原则性的说法，真实内涵还是
要从人的道德性体会，儒家不同于宗教，并不是有一个神明在上头随
时对我们发号施令，而是人自命自令，道德实践是本心本性的自我要
求。
“率性之谓道”，〈中庸〉后文讲“尽性”，率性、尽性的“性
”还是指人的道德性。儒家讲的天道广大无所不包，当然也可以说万
物皆有性，天道、天命同时也赋予了草木鸟兽“物之性”。但“物之
性”是因为和人发生关系才成立，因为人有道德的要求，才会活用、
善用人以外的物（如牛可耕田，马可骑乘）。如果纯粹就物本身来看
，只是中性的自然事实而已（如牛马的生理结构），不会有什么道德
意义，属于科学研究的范围。儒家不反对科学，但关注的重点不在此
，因此率性、尽性还是要从“人当下的道德实践”来理解，由近及远
扩充，不必一下子就推到天地万物之性，过于抽象。
率性、尽性是就圣人来说，君子的重点在“修道”。道有两义：
率性之谓道的“道”是就终极目的来说，但修道就有过程、步骤、方
法，特称为“教”。用传统的语言来说，“天命之谓性”是本体论（
真理是什么？从何而来？），“率性之谓道”是境界论，“修道之谓
教”是工夫论。第三句最为关键，儒学是实践的学问，圣人虽然是我
们向往的理想，但现实上绝大多数人都还在修道的路上，后文如戒慎
恐惧、致中和乃至整部〈中庸〉，都是在教我们如何修道。