子曰：“性相近也，习相远也。”（《论语‧阳货》）
在中国思想史上，人性论是一个重要的课题，以孔子为开端，许
多思想家都提出了各式各样的说法，而以孟子的性善论为主流。孔子
这句话区分出“性”和“习”，王阳明先生说：“夫子说性相近，即
孟子说性善，不可专在气质上说。若说气质，如刚与柔对，如何相近
得？惟性善则同耳。”（《传习录》）“性相近”即是“性善”，是
指人人本具的道德性，包括仁义礼智，这是人人皆相同的。气质是后
天形成的人格结构的差异，有刚有柔，每一个人都不同。
仁义礼智当然是善的，气质、人格结构本身也是中性的，没有所
谓好坏。既然如此，为什么社会上人们还是会做出许多坏事呢？关键
在于“习”，也就是道德修养、道德实践。从理论上来说，固然可以
区分成先天的道德性和后天的气质两层次；但就真实、具体的生命来
说，道德性与气质其实是时时刻刻不断地在起交互作用，没有一个完
全脱离气质的道德性存在，也没有一个完全脱离道德性的气质存在。
只是要看性与气质的这种互动是否恰当，恰当是善，不恰当是恶。恰
不恰当的关键就在于人的自由意志，是选择忠于性善、以道德性为主
，斟酌权衡、引导调整自身气质，进而对外在言行和事物做出合宜的
取舍。还是放弃身为人的使命，顺着盲目而行，陷溺、堕落在私欲当
中而无法自拔。
举例来说，小朋友的生命往往是天真活泼自然的，对世界充满好
奇，任何学问都觉得很新鲜有趣，想要去了解探索；但进入青春期乃
至大学以后，很多人的好奇心、求知欲却日渐萎缩、消沈，只学自己
有兴趣的事物，甚至什么都不想学，只想混一张文凭，草草毕业算了
。并不是这些学生不具备道德性，而是没有做道德修养、道德实践的
工夫所导致。
就阳明先生的四句教来说，自由意志是“有善有恶意之动”，习
是“为善去恶是格物”。性善固然重要，是道德的理论基础，但如果
没有落实到实践上，性善也可能是空谈，理论上可以肯定，但在实际
生活中发不出作用效果，也不是真正的道德性，因此重点还是在“习
”或“格物”。如前文所述，性与气质乃至于外在世界其实是不断在
互动，王船山先生对此曾经提出一个独特精辟的说法：“夫性者生理
也，日生则日成也。”（《尚书引义》）人性或仁义礼智不是静态的
存有或刻板的公式，而是随着时间推移，有愈来愈丰富、变化万千的
内涵。人性或仁义礼智的根本精神是一，但每个时代都有属于那个时
代的人的使命，要站在新时代的角度，把这些新的内涵充分开发出来
，不是只讲一个性善就了事。所谓的“习”或“格物”或许可以从船
山先生说的这个角度来理解。