一九四一年四月，日使在美秘密外交谈判达成〈日美谅解方案〉共识，日方保证不会
对美开战，美方保证供给日方所需战略资源而日方不得进攻南洋及太平洋，美方在日方保
证“中国独立、日军撤出中国、日本不并吞中国领土、日本不向中国进行官办移民”而劝
告国府促使接受“日本不作战争赔偿、美日协商主导中国门户开放、蒋汪政权合并、承认
满洲国”。此案以美国出卖中国权益而换取日本支持，使得日本可以确保满洲国而安然结
束中国事变，马上得到日本政界高层与陆军高层认可，同意积极对美交涉签约。然而同月
稍后，松冈外相签订〈日苏中立条约〉促使日苏友好而苏联不再支援中国抗战，回国大表
反对日美谅解，提高条件重新交涉美方，对外联络德国外交干涉，对内鼓动陆海军强硬派
拒绝谅解条件，主张攻占印度支那南部可以迫使美国提供更佳条件，导致日美交涉僵局。
天皇与近卫皆对松冈擅权不满，却因松冈享有国内民气与狂热军官支持，亦然无可奈何，
军部逐步密谋南进攻略。六月下，德国突然开战进攻苏联，又再大出日本意料之外；苏联
因此已然站队英美阵容，日本面临困难抉择。松冈转而鼓吹即刻配合德国进攻苏联，德国
亦然外交照会要求日本对苏参战。七月初天皇御前会议，确定坚持建立大东亚共荣圈，南
北进向皆行准备，北进对苏暂缓而以观察苏德战况伺机行事，南进必须控制印支南部以为
前进作战基地，若不得已方可开战英美。松冈外相至此仍然鼓吹北进对苏作战及对英美强
硬，冲突陆军决策又惹恼高层，坚持不愿辞职；继而交涉德国，逼迫法国允许日军进驻印
支南部。七月中，近卫内阁总辞，逼退松冈洋右离职下野。
近卫随即再组内阁，力图挽救日本外交恶化情势，以期阻止日美开战。七月下，法国
接受日本要求，同意日军进驻印支南部，美国随后冻结日本在美资产作为警告。七月底，
日本依然进军印支南部，并且冻结美英荷在日资产以为报复。八月初，美国开始对日禁运
石油。此时日本储备原油仅供使用两年，若是开战英美更是仅可一年半，无油将使中国战
事无法继续；因此军方主张与其坐以待毙，不如先行对美英荷开战，进军南洋，夺取印尼
石油等战略资源。近卫提议亲自赴美与罗斯福总统进行高峰会谈，未获美方同意。日本要
求美国承认日军驻守印支，美国要求日军必须撤出印支，双方对于解决中国问题更有意见
冲突，谈判持续陷入僵局。日本军方焦急认为时不我予，谈判拖延愈久，日本战略资源愈
耗，将至无力作战，故而积极备战。九月初，天皇御前会议订定十月完成作战准备，其时
谈判若无法达成即就决心对美英荷开战。昭和天皇会上质疑战事可行与外交可能之问，仅
遭军方高层搪塞，未予明确答复；其后皇室寻求头山满出任特使赴华与蒋中正会谈和议，
秘密接洽获蒋同意会面，却遭东条英机作梗。十月，陆相东条英机代表陆军强硬派发声，
反对退出中国及印支。近卫希冀谈判止战已然无法达成，正当苦恼之际，爆发其亲信智囊
尾崎秀实竟为苏联间谍而遭逮捕，尾崎上级佐尔格布建日本之共谍情报网遭到破获。尾崎
承认潜伏策动日本南进攻战英美，以利苏联与中共发展壮大，为以建立共产主义之东亚新
秩序。近卫至此难堪卷入亲信共谍丑闻，反对开战美国又遭激进爱国人士行刺未遂，无法
说服军方，遂而十月中无奈辞职下台。
随后东条英机以现役武官继任首相又兼任陆相，掌握军方续而对美谈判。十一月初于
多次政军高层会议后，东条决定开战时机订于十二月初，陆海军应作预先准备。十一月末
，美国对日递交强硬外交照会，再度要求日本撤军中国与印支，及退出日德义三国同盟，
当天日本联合舰队向夏威夷出航准备开战。舰队司令山本五十六素来反对开战英美，一九
四○年时即曾警告“为了对战美国，我国必须抱持实际为敌全球之信念作战…吾将鞠躬敬
瘁…在此同时，东京可能将会夷为平地”，其后回应近卫首相询问海战情势曾言“若吾受
命不顾一切作战到底，应能全力作战半年至一年，其后二、三年则毫无信心”而请求近卫
带领日本退出日德义三国轴心以与美国谋和。然临日本政军强硬派掌权主战，山本终而负
责订定计划偷袭珍珠港，期以迅速作战痛击美英荷军，夺取南洋美英荷殖民地域与西太平
洋诸岛，迫使英美谈判屈从日方议和条件。十二月一日天皇御前会议最终决定对美英荷开
战，开战日期订于十二月八日。
一九四一年美国时间十二月七日，日本驻美大使未及对美送交开战通告，日军即已袭
击夏威夷珍珠港，造成美军舰队惨重损失。同时日军出击南洋节节胜利，获得各地反对欧
美殖民帝国主义之住民独立运动支持，泰国亦加入轴心阵营，更有印度独立运动加入；一
九四二年上即已攻占亚东及西太平洋诸岛之美英荷殖民地，包括中国各地美英租界及英属
香港、美属菲律宾、美属关岛与威克岛、英属中南半岛及婆罗洲、荷属印尼诸岛、澳属新
几内亚。二月马来半岛最后困守英军于新加坡投降，三月荷属爪哇驻军投降，四月菲律宾
最后残存美军于巴丹半岛投降，五月占领全部缅甸而中英军队溃退败走，至此日军占领亚
太地域已然东抵所罗门群岛而西达缅甸，大举扶植在地住民独立运动，建构大东亚共荣圈
。然而日军纪律败坏而霸道欺压各地住民，以及日本掠夺资源以求支援作战，逐渐引发滋
生亚洲各地反日情绪。
东条于日军大胜之际，趁机借由统制媒体，大肆营造自身亲民政治形象，一时深获官
民崇拜，顺势举办国会改选，竟而自党“翼赞政治会”大胜囊括八成以上席次，一举控制
国会绝对多数席位，完全掌握政局。东条乃而更加压制民间自由以支持战事，紧缩言论空
间，更以宪兵监控社会民众，形成东条独裁体制，然而不少政军精英对其以表演治国乃是
甚为不满。一九四二年即有反对派人士主张急趁日军战场优势，谈和结束战争，却遭东条
打压、甚而逮捕。