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看到欧阳泰的那本《火药时代》，这才想起了本书买了很久都没阅读。欧洲何以称霸世界
，是自上个世纪以来的显学，从各种角度去探讨，经济、社会、军事乃至于文化地理等都
有，切入的时间范围也长达两三百年。2016年过世的著名史家威廉 H. 麦克尼尔
(William H. McNeill) 也撰写了这本《竞逐富强》(The Pursuit of Power) 来尝试回
答这个问题。
麦克尼尔在本书中主张，东方，或者是说，宋朝在公元一千年左右时，是雄霸世界的强权
，在各方面表现都优于其他文明。然而，欧洲却逐渐从此刻展开一系列的，在军事、经济
到政治上的缓慢变革，最终让它们在十九世纪压倒群雄，称霸世界。而推动这种进程的，
正如同达尔文所提出，大家所熟悉的“物竞天择”。欧洲分裂的政治局势，加上文明之间
的冲突，强大的竞争压力促使各国必须不断的追求变革方能生存，这就是持久又强大的动
力。
这种论点最常被举例的是日本，它们在十五、六世纪时进入战国纷争的时代，而在此刻，
欧洲人传入火绳枪被发扬光大，甚至青出于蓝。但经历德川幕府两百年的和平之后，当美
国人再次踏上这块土地时，却赫然发现日本人早就对热兵器陌生，丧失了曾有过的技能。
欠缺竞争的动力当然是一大原因。但欧洲人凌驾东方之上的，却还有更深刻的原因，而这
正是本书要细部分析的。
船坚炮利只是欧洲独霸世界的表象，以庞大的商业资本为底才是深层的里因。麦克尼尔指
出，比起传统的中央集权政府指令型经济，利用市场“无形之手”的力量来动员资源更能
发挥出最大的效能。人性本能追求私利，非强迫式的要求趋动着商人从各方面主动去满足
政府所需，统治者再从这些金鸡母手中收取丰厚税金去打仗称霸，构成了供需之间互利互
惠的循环。英国便是利用这种无形的力量，打败了拥有整个大陆，却依然以指令为主，市
场为辅的拿破仑。
资本主义的强大供应了军备竞赛的庞大成本，这便是欧洲称霸的原因。
麦克尼尔的这番结论跨越经济跟军事的界线，是极具说服力的。但明眼人也都能看出，他
解释了“西方”的最终领先，却没有足够的解释了“东方”落后以及“为何不能发展出来
同样的模式”的原因。它说明了公元一千年时宋朝的强大跟侷限，但没能说出个所以然。
如果读过贾德‧戴蒙的《枪砲、病菌与钢铁》就知道，地理环境对于文明的发展也有极大
的影响。海洋型岛国面临的挑战跟大陆型国家可能做出的抉择不同，会有各自的考量。文
化与传统，人为的偶然等都可能产生极大的变量。不过这不是本书的缺点，毕竟主题是解
释欧洲的强大原因，而不是分析全球霸权兴衰；做为回答这个大问题的拼图之一，本书依
然是完美的达成了任务。
本书的最后，麦克尼尔从二十世纪末的演变得出一个愿景，他认为也许人类社会未来会发
展出一个世界政府，能够宏观的调控经济并与自由市场合作，有效的分配资源，人口得到
控制，暴力在运动竞技得到出口，即便产生冲突，也不再会是大规模的，和平降临这颗星
球。站在三十年后看这段话，或许吾人会觉得还是太乐观了些，不管怎样，或许这并不是
个不可以画出来的大饼。
《竞逐富强》没有繁体版让我有点意外，而上海辞书的这个版本恐怕不好买，幸好听闻有
出版社愿意再版，麦克尼尔这本书历久弥新，仍非常值得一读，与大家推荐之。