船山学的建立和时代背景有密切的关连，宋明儒学经过长期发展
，到明末已经有衰败的迹象，清人就曾经严厉批评宋明儒的末流是“
无事袖手谈心性，临危一死报君王”，表示理学家只会空谈理论，和
现实社会疏离，欠缺解决实际问题的能力，流于迂腐。这学术风气表
现在哲学上，就是理气二分。透过读书探求超越、静态的天理，或透
过反省探求内在的良知，以天理良知为主，却很少思考如何将天理良
知用在气上，导致体用割裂、理论和实务脱节的弊病。这或许是船山
强调理气合一的原因。
从先秦孔孟来看，孔子并不空谈道德理论，虽然“仁”的确是孔
子学问的核心，但孔子是从具体的生活情境、礼乐教化入手，指点学
生行仁，并不是省略脉络只讲理论。孟子的理论意味较强，但孟子面
对君王也有高明的言语引导技巧，颇受君王礼遇，“后车数十乘，从
者数百人”，气象是开阔的。