性善论是孟子思想的核心，四端之心（恻隐、羞恶、辞让、是非
）人人天生本有，不假外求。肯定及认取良心，固然是为学的第一义
；但接下来还有大段修养工夫要做，不是察知良心就了事。这工夫即
是“存养”、“扩充”，孟子用了两个意象来形容：
一是良心如同牛山之木，原本生长茂盛，但因为时常被砍伐，又
有人放牧牛羊，才导致山上光秃秃一片。孟子说：“苟得其养，无物
不长；苟失其养，无物不消。”良心如同树木的一点生机，虽然本来
就有，但需要我们培养灌溉，在思想、言语、行动各方面不断强化，
良心才能落实实现，也才是德性的完成。
二是孟子说：“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然
、泉之始达。”四端就像水火，要从一点小火苗逐渐燃烧，一点小泉
水逐渐汇聚，最后成为熊熊烈火、长江大河。儒家工夫是顿悟和渐修
、质的精纯和量的累积兼备的。