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“哲太，你划好慢喔。”
我双手托著腮坐在独木舟的船头，望着前方已经近在眼前的岛屿。
过去一直只是在远方眺望而已，实际到了这么近的距离，高耸的岩壁几乎颠覆了我长年以来的认知，整座岛的全貌在湛蓝的天空底下显得格外雄伟。
不可思议的感觉当然不止这些，像是明明具有腐蚀性的湖水就近在咫尺，然而随着航行的时间一久，也不再那么令人感到害怕，不得不说适应危险这种与生俱来的天赋更让人感到担忧。
“不，再怎么说一个人划实在是有点......”
在大太阳底下进行不间断的体力劳动，就算是脾气好的哲太也多少抗议起来。
不过呢，就算桨有两把我也不想帮忙，因为这一切都是他咎由自取，要抱怨的话我这边也是不遑多让的。
“哦？你还真敢说啊......独自到小岛上面跟女孩子密会什么的，岂不是变得跟古代的访婚一样吗？明明就有我这个正室还这样。”
“哈哈，饶了我吧，都说不是小春妳想的那样了。”
“天晓得呢，反正理由换来换去不都是差不多吗，所以我才说男人真的是......啊，看到鱼群了。”
这是我作为正室小小的反击。
我嘴巴说归说，心里面却是完全相信他的。
毕竟这家伙最不擅长的就是说谎，要是真能让他编造到如此钜细靡遗的地步，我也只好心甘情愿地被骗了。
自从那天哲太向我坦白一切以来，由于我目前身份的缘故，并不像他那么容易外出整天，因此是等等到母亲大人外出远行后，才好不容易抽出一天的空闲出来。
至于对宅邸那边交代行程的话，不用些冠冕堂皇的理由是不行的，为此虽然繁琐，但至少也做好了相对应的准备。
在哲太的提醒之下，我翻过身看着独木舟从年代久远老旧鸟居上方溜过，到了这里，原先不疾不徐的速度像是冲刺一样加快了起来。
我转头看向哲太，没想到他不但没有与速度相符的动作，反而已经好整以暇地先将一支船桨给收拾起来。
“这边的水流很特别，大概是因为两种颜色的水会相互作用，只要过了湖水分隔的界线以后，就会被顺着带到岛屿那边，从旁边那里也有能送我们回去的对流。”
船身像是利刃一样将清透的湖面划开，笔直地向着满是砾石的白色沙滩前进。
我直到这个时候才注意到沙滩上有个穿着和服的长发少女，双手交叠，维持着一动也不动的姿势在那里等待着。
“呐，那边那位就是你跟我提到的朱湖啊？”
“哈哈──那应该就是她没错，我想大概是在悬崖那边看到我们，于是提前到这里等了吧。”
“是喔。”
那名少女怯生生地举起手来，用小到不能再小的幅度朝着我们挥了挥手。
由于彼此都不认识的关系，我这边也没什么好回应的，于是我只是在有限的范围内活动了一下筋骨，为下船后的活动做好准备。
在独木舟靠近岸边以后，我一边尽可能地让自己沾到最少量的湖水，一边往较浅的地方跳了下来。
“小、小小小春妳好，初次见面，我、我是朱湖，以后──还请......多多指教了！”
人都还没站稳，急忙凑上来的少女用着可以说是猛烈的势头弯下腰鞠躬，大概是因为害羞吧，从我这角度可以看到她连耳根都红通通的。
“嗯，妳好。”
直到她抬起脸后，我才因为那对哲太曾经提过的那对绒角而感到有点意外，不过视线很快就转移到别的地方。
虽然只是对上一眼的瞬间印象而已，但她的模样与普通的少女并没有太大的不同，身高甚至比我还要矮上一点点......但是呢，这是作为人类的立场来说。
如果以女性的角度就完全不同了。
不管是那找不到一点瑕疵的秀丽容颜也好，或是在和服底下那藏也藏不住的柔美身段也罢，举手投足之间，都可爱到足以让男人骚动起来的程度。
尤其是那对现在正略为飘移不定、带有薄青色泽的纯净瞳孔，更是将她的美貌提升到常人难以触及的境界。
“......好热，这附近没地方可以休息吗？”
意识到再继续看得入迷下去的话有点不妙，于是我试图将焦点转移到从刚刚就让我感到心烦的事上。
“确实呢，刚刚划过来的路上就在想了，今天还真不是普通的热呢。”
很好，才正想着无从宣泄的怒气找不到出口。
仔细想想，事前完全没提到对方是个美人胚子的哲太才是让我感到不满的主因吧。
于是我恶狠狠地瞪向正在一面绑着绳子一面附和的当事人，这个整天乐呵呵的白痴肯定以为人类只要具有五官就好。
“是、是这样吗？对不起，我太急着赶过来都没注意到......要是不嫌弃的话，还请到家里坐坐。”
“是往那边对吧？那就走了，旁边那个笨蛋放著不管也无所谓。”
“咦？可是哲太还在......”
对于我就这么直接动身，还愣在原地的少女先是望向哲太那边，接着又转回来我这边，显得有点张惶失措的样子。
“啊，我没关系的，妳们两个就先过去吧，刚好附近有几棵我很在意的树，有些特征我在书上从来都没看到有记载过，我想先去研究一下。”
“看吧，就用不着在他身上瞎操心了。那哲太你就去抱着树好好观察吧，运气好的话没准还能跟蝉交上朋友呢！”
“嗯......动物就先不论，要跟蝉交上朋友的话，我想实行起来会有不小的难度，小春妳是真的这么认为吗？”
居然当真了吗。
哲太认真地用一副感到为难的样子看向我这里。
“谁管你那么多啦！走了！”
“咦？咦、蝉？啊！是的......那、这边我就先失陪了！！”
在向哲太那边微微颔首以后，少女才急急忙忙地跟了上来。
就这样因为我一时赌气的关系。
爬坡的路上演变成只有我们两个独处的尴尬局面。
因为本来就不怎么了解对方，少了哲太以后更是没有共同的话题，一路上连像样的对谈都没有。
再说，那副欲言又止的样子让人看了就觉得不高兴。
......徒步走了好一段时间。
终于到达可以稍作歇息的屋内，在招待我席地而坐之后，名为朱湖的少女便急急忙忙地去备茶，直到我等得有点不耐烦的时候才端著已经沏好的茶水再次出现。
尽管是与这讲究的空间不太相称的行为，但既然对方从未学习过茶道方面的知识，再拘泥于这些礼节就显得毫无意义，我自己也不是很喜欢这些繁文缛节的规定。
于是我将视线从微微飘动着热气的乐烧茶碗上移，直到对方跟着坐定后才开口。
“所以呢？我听哲太说是妳主动提出想见我的。”
“是、是的！因为我从没认识过女孩子，再加上常常......常常听到哲太提到关于小春妳的事情，就想着要是能当上朋友就好了──这个样子。”
说著说著又将好不容易抬起来的脸害羞地垂了下去，浅棕色的绒角直挺挺地对着我。
然而，在听到从她口中亲暱地冒出哲太两个字时，我心里面还是或多或少感到有点不悦。
“是吗？那现在也算是认识了，名字和背景什么的姑且也都算知晓了吧，接下来具体来说妳打算怎么做呢？”
“具体......对不起，我还没有仔细想过。”
“还真是什么都没想呢，话先说在前面，我不认为所谓的朋友是说当就当，那么随便的存在。”
“那个！要说的话......小春果然很漂亮呢！”
没头没脑地突然抛出这样一句话。
似乎是好不容易说出在心里酝酿已久的话，少女的脸颊变得涨红了起来。
“哈啊──妳真的知道自己在说什么吗？”
然而，我这边被眼前的美人称赞还真是一点都高兴不起来。
尽管感受得出来对方没有恶意。
但是当双方的差距太过于悬殊的时候，反倒是名为烦躁的情感最先涌现上来。
“对不起，因为小春真的就跟哲太形容得一样漂亮，所以忍不住就......”
“无谓的道歉就算了吧，我比较在意的是──妳说是哲太这样告诉你的？”
“嗯！哲太说小春是全村里最漂亮的女孩子，就算放到全国也是数一数二的美人喔！”
朱湖像是讲著自己的事情般越讲越高兴。
一般来说当着本人的面前，就算是谄媚也不会说到这种程度。
如果是真心这么认为，那样的话作为人类也太不切实际了，不，说到底她本来就是类似龙的存在不是吗。
无论如何，现在我的态度软化下来也是事实，哎，不禁对听到哲太这样说就有点开心的自己感到失望。
“算了，关于我的事情怎样都好，不如说说关于妳的事情吧。”
“咦？我的......事情吗？”
“不然呢，总不能只有我对妳一无所知吧？兴趣啊特长啊什么都好，哲太那家伙只提过父亲是龙什么的，关于妳的事情除了角以外可是半点都没提到。”
“原来如此，那要从什么地方开始说起比较好呢。”
我想想看，朱湖这么说着便一边将视线上移，一边将热茶送近那小巧的唇边。
思考了半晌，才慢慢将茶碗放回桌面──
“那个，我喜欢吃茄子。”
“......”
感觉前面的引述都像是白费功夫一样。
退好几步来说，这是该跟初次见面的人介绍的事情吗？除了负责厨房的以外，谁会在意对方喜不喜欢吃茄子啊。
尽管如此，我仍旧保持沉默好让她继续说下去。
只见她再次用左手捧起茶水，缓慢的节奏让我觉得时间像是被无止尽地拉长了一样。
“嗯，还有芋头。”
“............”
眼下我明白了。
这位叫做朱湖的少女毫无任何常识可言。
并不是什么坏的层面，真要说起来是更偏向好的那一边，正因为与世间鲜少接触，将她原本就天真善良的性格表露无遗。
而这份纯粹，本质上或许与纯白是同等意义的存在吧。
意识到这点的我，叹了口气后捧起尚存余温的茶碗，没稍加留意就将浓茶送入口中──
“唔......！”
仅仅是一瞬间，带有强烈冲击的复杂涩味透过舌头传递过来。
在我品茶这么多年以来，头一次喝到无论是味道还是颜色都有如抹布般的茶水。
难喝到这份上已经无关品尝，而是攸关生死的问题了。
到底是怎样才能泡出的这种东西啊！
努力让自己不要吐出来而显得失礼的我，不免赶紧将视线拉回仍正在苦思食物的朱湖脸上，透过浏海可以看到正轻蹙著的眉间，薄青色的瞳孔似乎没有捕捉到我难堪的表情。
......太厉害了。
这女孩一直以来都是喝这种抹布水而浑然不知吗？
不知道为什么联想到忍者的传说。
只要每天跳过树苗的话，多年以后就能轻易跳过越长越高的大树。
也就是说，在她本人没有察觉的情况下，已经将味觉锻炼到钢铁般无坚不摧的地步了吗？
“呼，好热，每次爬到这里都觉得快不行了呢，嗯？怎么了小春？露出一副吃到虫子的郁闷表情。”
仿佛要把这尴尬的气氛吹散似地，意想不到的人物提早出现了。
我还来不及向这个突然冒出的榆木脑袋反驳，只见他一股脑地坐了下来，将自己面前那碗茶水一饮而尽。
而且。
“哈哈，总算活过来了，为了早点追上妳们我可是卯足了劲在走──唔，小春，妳的脸色似乎变得更糟了呢。”
什么事都没有的样子，顺理成章地将见底的容器放回桌面。
“不......没什么。”
此时此刻，我打从心底为龙神家里那些进贡的高级茶叶感到悲伤。
更糟糕的是，回过神来的朱湖这边也莫名识趣地立刻重新倒满茶水，而哲太又再次豪迈地一饮而尽。
看着这副有如地狱绘般的景象，让我原本就紧皱的眉头更加深锁起来。
同样的举动重复了三次以后，朱湖才坐回原本的位置，带着旁观者特有的微笑准备聆听我和哲太之间的对话。
“──咳，言归正传。”
既然人都到齐了，就来厘清一下现况吧。
“今天把我找来这里，肯定不单单只是为了让我和朱湖彼此认识吧？”
出乎意料之外的是。
两人在对望了一眼以后，不约而同地做出相同的反应。
“嗯，是彼此认识啊。”
“不是的，是真的只有单纯认识而已！”
几乎异口同声的答案反倒是让我这边冻住了。
作为母亲大人出远门时期的代理，为了今天的行程也是拼了命挤出一整天的时间来。
也因此在听到哲太做出这么一派轻松的回应后，从心底熊熊升起的怒火再也压抑不住──
“......我说！你应该知道我最近很忙吧？既然只是认识的话，为什么你不趁著从这边回村里的时候，招待朱湖过来我们家就好了？就算不方便露出角，至少也有斗篷之类的可以用不是吗，没必要非来这边不可吧！”
“啊，说起来确实还没向小春妳说明呢。”
哲太啪地拍了一下手。
“怎样？”
相较于他从容的态度，我这边几乎是没好气的回应。
“其实朱湖她──现阶段无法离开这座岛屿。”
“无法离开岛屿？”
我说完看了朱湖一眼，朱湖急忙跟着点头表示同意。
“光听你们这么说很难理解，是会晕船还是这里有什么忌讳离岛的禁忌吗？”
“我一开始也是持跟小春妳同样的想法呢，但我想还是直接用实验的结果来向妳解释会比较清楚──”
接下来就是一连串实验的缘由与过程。
总结哲太的说法，朱湖就算乘船也无法离开湖水分界的范围，无论朝着岛屿的哪个方向前进，只要试着往红色的湖水跨越，整个人就会被某股不知名的力量往回推送。
“──也就是说，多方尝试的结果不但出不去，还造成每次往反弹的力道逐渐增强吗？”
“没错，我在想可能类似于惩罚之类的吧，目前为止小春妳愿意相信吗？”
“嗯......虽然还是有点难以置信，但既然哲太你都列举这么详尽的成果，再去质疑就太不讲道理了，再说──”
我稍稍瞇起眼睛，看向朱湖头上那对罕见的绒角。
“妳自己对于这现象有任何头绪吗？”
“不是很清楚，之前爸爸只有偶尔情绪低落的时候向我提过而已。”
“妳说情绪──低落？”
“这部分的细节我有问过朱湖了。”
看到我似乎对此有想更深入探究其中的意思，哲太主动插话进来补充。
“说得直白一点，就是朱湖的父亲认为是自己害她无法离开这里的。”
“缘由呢？”
“没有说过，除此之外也没有可以推敲的情报。”
“是吗，既然常理无法解释，那恐怕也只能先归类到诅咒之类的吧？”
在我的立场来看。
既然连龙都实际存在了，那么区区一点诅咒也不算是多么稀奇古怪的事情。
“我和小春妳持同样的看法。”
哲太说完换了个动作。
“我会提到这些，主要是想请小春妳一起思考看看，要如何帮助朱湖离开这里。”
听到现在，哲太的想法我也猜得出十之八九。
这家伙从小时候起就是追根究底的性格。
至于这样的美人突然现身在村里......不，搞不好还会扩展到全国，到底会造成多大的纷乱，那种问题还是等到之后再来烦恼吧。
我再次捧起茶碗。
没办法，这是我在想事情时的习惯，尽管明知是抹布......恶，果然还是太天真了，好难喝。
“咳......只是讨论的话是没什么问题，那么，你打算怎么办呢？”
我默默将茶水放下并往前推了一点，至少今天以内不会再去动它了。
“目前能想到的破解方法我认为有两种，分别是从法则或根源去想办法，因此想听看看小春妳的意见。”
“法则或......根源？”
有时候哲太的想法跳跃得太快，连自认理解力很好的我都有点跟不上。
“从根源上先解释会比较容易理解，说得简单点就是找到被我们称为诅咒的源头，然后进行解咒。”
“哦，还真是说出了像是阴阳师会讲的话呢。那从法则上又怎么说？”
“就是强行破坏。”
“......总觉得某种意义上比前一个还不讲理啊──算了，你先继续说没关系。”
“根据我的观察，将朱湖困在这里的牢笼是一种有弹性的膜，我认为可以想像是类似于气泡之类的构造。”
“是呢，这个比方虽然简单明了，但真的可以这么擅自定义吗，这个诅咒在本质上更接近虚无飘渺的意想吧？”
虽然我是用事不关己的态度这么说，但多少还是对这个棘手的难题感到有点意思。
“我是这么认为的，在这个世界上只要是有形体的存在，终究还是无法逃避破灭一途，说是存在一词就是作为破灭的前提也不为过。而既然诅咒本身对世界产生了影响，无论那份概念的本质为何，至少它的存在对朱湖来说是不容置否的，因此要是能明确触碰到的话──”
“那就肯定能找到方法破坏对吧......哼，确实是有几分道理呢，你这套乱来的想法。”
总归来说，就是戳破气泡或是用铁锤敲碎，如此简单粗暴的定律。
只要带着能触碰到诅咒的朱湖向外撞击，力道够大的话就能一举突破过去。
“但是真的能这么容易吗？”
“不能，就现况来说是完全不可能的，而且失败一次的话就完蛋了。”
啊哈哈，哲太显得有些为难似地干笑两声。
现在贸然尝试而突破失败，只会转变为下一次的阻碍，到时候如果解咒行不通的话，就真的束手无策了。
“真是──绕了一大圈，最后还是回归到想办法解咒比较实际吗......”
我将略感无力的身躯向后倒，将全身的重量托付给手腕支撑住。
接着，意识到刚刚的自己太过投入，完全忽略了还有另一个人的存在。
于是我转头看向一旁的少女，她自始至终都维持着那一贯澄澈的表情，守在我和哲太两个人旁边。
“我说，身为当事人的妳又怎么看？”
“嗯，怎么说才好呢，因为小春跟哲太讨论得太过深奥，其实有点听不太懂就是了。”
“明明是攸关自己的重要事情，还真是什么都没在想啊。”
自己的事情更该好好把握，总想着依靠别人是不行的，对此我不免出言讽刺。
“不，我也是有很认真在想的喔。”
与此相反地，少女却用十分认真的语调反驳回来。
“哦？那不妨让我们听看看妳的高见怎么样，说不定会有什么惊人的发现也不一定。”
这个总是让人与温吞联想在一起的少女会提出什么让人惊叹的想法，其实我也相当好奇。
“就是呢，我在想......是不是该吃饭了呢？”
这突如其来的一句话，让我和哲太意外地相视了一眼。
注意到肚子早已饿到不行。
在超过午饭时间许久的现在，这个想法远比那些虚无飘渺的问题还要来得实际。