除夕当天，家家户户张灯结彩，整个老梅村都沈浸在一片祥和喜庆的氛围当中。
陈家虽兄弟之间勾心斗角，但当家的却未曾要其他已成亲的弟妹们另起炉灶。这个大家庭还是维持往日的习惯，三餐皆由瑞姨和小琥料理，全家人一同到饭厅用餐。
而陈府大院中，除夕那天唯一剩下的仆人就是小环。自然也成了唯一被陈家人使唤去做东做西的对象。
不过，陈家的二小姐与众多夫人们还算是出得厅堂，入得厨房。瑞姨和小琥都事先备好菜，妻子们要亲自下厨、表现厨艺，只要将菜都煮熟便可上桌。
再加上前两天，小环就先与小瑗、小璜一同除旧布新；将府内各处清理、布置完毕。是以，往年的除夕，小环虽然忙碌，却还不至于忙不过来。
只是，不如外人所知的表象。对小环来说，想要跟自己同父异母的家人一块吃年夜饭这个梦想，终究只能是奢望。
下午，夫人们就已聚在东厢房外围的裙房灶脚外，讨论著傍晚要如何分工、烧菜。
“天啊，来人啊！”大少奶奶突然大叫。
此举仿佛登高一呼，吸引其他夫人们的注意。
她们一下子就发现，柴房里放置的鞭炮全都湿掉了。
“唉这都怎么搞的？”二少奶奶蹙眉抱怨道。
“小环，快过来！”若荷大声喊道。
隔没多久，年幼的小环便从游廊朝夫人们的方向跑了过来。她的脸因在冷冽的户外待太久而冻的红通通的。
“你，”大少奶奶严厉的指责她，“东西怎么顾的？鞭炮都湿了，你叫我们明天一早怎么放炮？你不知道邻居们都会来我们家门口凑热闹吗？我们陈家还要不要脸？”
说完，大少奶奶狠狠地掐拧起小环稚嫩的手臂，痛的她哇哇大叫。
“对不起、对不起！都是我不好！”小环泛泪地说。
“说句对不起就想了事啊？这下没了鞭炮多不吉利啊！”三少奶奶也不忘落井下石。
“小环知道错了，是小环没顾好。”她低着头，一手搓揉着发疼的手臂，慌张地道著歉。
“趁现在还有时间，再去买些回来吧。”若荷从自己荷包里抽出几张大钞递给她。“总之天亮前，鞭炮就得准备好。这是季青岛的习俗，不可不遵。”语调仍是她一贯的温柔。
大少奶奶露出不怀好意的笑容，走进灶房。二少奶奶想说什么，终究还是碍于大少奶奶的权威而作罢，只是撇过头。三少奶奶用袖衫遮住等著看好戏的窃笑，跟着两位妯娌入内，留小环一人愣在原地，不知如何是好。
一般商家在小年夜那天就会收工，待来年大年初五才会开张。这一时半刻的，小环哪想得到哪里可以买到鞭炮呢？就算是跟邻居收购，恐怕也会因令陈家丢脸而又被大少奶奶责罚一顿。
她小脑袋瓜努力寻思了好一会，也只想到土法炼钢，骑脚踏车到最近的金山镇上碰碰运气。
她一路风尘仆仆地骑到金山，又在镇上找了好久，才总算在妈祖庙的后面遇到一家开到除夕夜才休息的商行。
皇天不负苦心人，小环这下总算完成任务，可以回家过年了。
小环并非初生之犊不畏虎。深夜一个人骑在回程的路上，说不害怕是骗人的。只不过刚开始的时候，小环尚因自己完成任务而欣喜不已。等到从金山骑到石门，心情平缓下来，才意识到周遭的荒凉与黑暗。
那个年代公共建设还未完全，石门又不是大都市，滨海公路在当年还只是产业道路，隔了近百米才有盏被树遮的要亮不亮的路灯出现在弯道。要不是沿途有些住家平房照亮路面，小环早就连人带车摔进沟里了。
只不过，等到她载满两大箱的鞭炮，骑回老梅村的时候，早已夜幕低垂，明月高升。午夜即将到来。
接连经过几家住厝的小环，听见屋墙内传来一阵阵热络的笑语声，又累、又饿、又冷的她，此时终于忍不住在寒夜里啜泣了起来。
她知道自己今年又没办法跟大家一起吃团圆饭了。
事实上，与陈家对外的说法不同，她陈小环从来没能真正跟主人们一起围炉过。
每年除夕，总有各式各样、层出不穷的活儿“突然”蹦出，等着她。等到她终于把交代的事做完，年夜饭早就结束了。她永远都只能在灶房内吃冷冰冰的剩菜、剩饭。幸好瑞姨和小琥待她好。总会私下预藏个鸡腿，用油纸包好藏在灶房的角落。
这种把戏头三年，小环还看不出蹊跷。等到第四年，她也就知道了。她心里清楚，他们都把对大小姐的不满发泄到自己身上。她一方面觉得委屈，一方面又小小地以自己为荣，为大小姐受这种窝囊气。
只是就算委屈，她又能怨谁呢？毕竟除了大小姐和已逝的老夫人以外，没人知道她真实的身份，又有什么义务要对她好？
怨父亲吗？也不是的。就算她受尽百般刁难，但瘦死的骆驼比马大，她一个下人在陈家吃的、穿的、用的，可还比普通人家好上许多；更别提她曾经如此饥寒贫穷。
只是小环不懂；为什么烟火和鞭炮放在仓库同一处，却只有鞭炮湿掉呢？
这个问题她想不通，也不想再去想。此刻的她，既伤心又生气。她又想到了大小姐。以前在她身边随侍时，都是她们两人一起渡过除夕的。
大小姐一直待她很好的。不仅教她读书、写字，还常常把自己在大学所学的知识讲给她听。自己胃口不大，却又总是要她多买些菜回来准备，所以到最后那些菜大部份都进了她的胃。不仅如此，大小姐也常送衣服和首饰给她。每逢过节，一定会塞大红包给她，还会跟她一起布置家里，亲手下厨。
有时候小环夜里睡不着，都会趁著夜阑人静时，偷偷骑脚踏车溜出去找大小姐。今年的除夕夜也不例外。
小环心想，反正横竖都已经错过年夜饭，时间又已经那么晚，还不如先去陪大小姐守岁，等过了午夜再回陈府算了。
不料，等到小环到了大小姐家，才发现宅院虽灯火通明，里头却根本没人。
她先是在门外敲门、喊人，都无人回应。
她开始担心大小姐的安危。一来是因若梅向来体弱多病，二来是深知大小姐过年必会等到了大年初一才回房歇息，而且大小姐很喜欢自己，听到她的声音不可能不来应门。
她犹豫了一下，看四下无人，便决定挖出大小姐埋在门外一颗梧桐树下的钥匙，开门进屋。
在屋内叫了大小姐好几回，小环寻了个遍，还是没见到大小姐的身影。她不由得感到奇怪，又实在想不到大小姐会去哪。
此时墙上的时针已过十二点。她感到有点惋惜，没能陪大小姐一起迈向新年。
小环在屋子里等了半天，还不见大小姐回来。时间也晚了，她索性留了张纸条祝她新年快乐，就先打道回陈家。
才离开没多久，天空就被一道道五颜六色的烟火给点亮。老梅村的上方顿时灿如鎏金。
小环忍不住停下来欣赏。等到烟火放完，她才留意到放烟火的方向不是陈府。
对啊，怎么今年没放烟火呢？难道烟火也被淋湿了？她纳闷地想。
骑到半路时，她突然看见，尚在远方的陈府，火光倏地直耀天际！
她吓得不知所措，硬是奋力蹬著酸痛不已的腿，竭尽全力冲回家。
一回到陈宅面对街道的大门，她马上将脚踏车扔在一旁，逆着出门时的方向，一路从宅门、屏门、外院往里头奔。
来到垂花门时，她感到大事不妙。不仅是因为虚门半掩，更有那火场传来炙热的高温与梁柱瞬间迸解的劈啪作响。
庭院里是熊熊大火，热气扑来、火光刺眼，她不得不用袖子摀住脸，抵挡那令人窒息的热度。
“失…失火…失火啦！”她又惊又怕，想要呼救，嗓子又偏偏因惊吓而不争气地变得干哑。
正转头想跑出去找人来救火时，余光突然瞥到几个熟悉的衣衫。她回头一望，骇然发现烈焰之中，有几具尸体，无头尸体！而那些躯体穿的好像就是主人们的衣服！
“啊—”她哭叫着，吓得往后倒在地上，一时之间魂都飞了。
厅堂有根木柱，因底座被烈焰掏空而承受不了屋顶的重量，应声倒地。随即整个屋顶塌陷，青瓦泄了一地。
这么几声轰然巨响，才终于招回了小环的魂魄。这时她才留意到，火场边缘躺着的，正是大小姐。
她立刻穿过游廊，来到满是火焰的庭院中，蹲下来拚命摇晃着大小姐。可是躺在地上的她却完全没反应。
她们两人的裙摆都开始因高热而逐渐往上缘卷曲、发出焦臭味。小环眼见火舌快要卷上大小姐的双足，急忙把她往游廊的方向拖。
但是小环毕竟是个十几岁的孩子，力有未逮。拖移的速度比不上延烧的火势。
说时迟那时快，正当大小姐的双足即将被烈火吞噬时，顷刻间，天空突降甘霖，解了燃眉之急。
而大小姐也终于悠悠醒转，恢复了意识。
她一醒来，映入眼帘的，便是渐渐被雨势扑熄的火场。没几秒，听见街道上传来嘈杂的人声。若梅怀疑是凶手要回过头来确认陈家是否尽数死绝，或是有人精心设计构陷于她，灭口之后再报警来将她逮个正著。
“走！快走！”若梅催促著小环，要她从侧门离开。
“大小姐？”小环疑惑著。
“快走！”若梅对她大吼。
“为什么？”
“陈家总得有个人活着！”若梅用力推她一把。“快走！找人来救我！”