张咏在太宗太平兴国三年 (978) 参加科举，
题目是“不阵成功赋”，因太宗打算隔年北伐辽国，
张咏文中有“包戈卧鼓，岂烦师旅之威。雷动风行，举顺乾坤之德。”句子，
自认天下无人能比、一定能夺状元，
结果被考官认为对仗押韵有误，因此没上榜，状元是胡旦。
张咏怒将儒生服装撕裂，去跟陈抟学修道，跑到豹林谷，以弟子礼仪拜求陈抟，
陈抟擅长观人面相，一看到他就说：
“你会当到高官公卿，但一生辛苦，
就像有人家请客，正笙歌鼎沸时，突然厨房起火，
客人都不知该怎么办时，只能靠你进去灭火，晚年才能安享官禄，
这里不是你栖身之处。”
张咏还是坚决要求拜师修道，
陈抟说“你个性显然很急躁，怎能学道？”
两年之后张咏科举上榜，陈抟写诗送他：
“征吴入蜀是寻常，鼎沸笙歌救火忙。乞得江南佳丽地，却应多谢脑边疮。”
之后果然两次被派到四川当救火队，平定王均、李顺之乱，
又紧急被调去余杭，削平外道僧绍伦妖蛊之叛，与诗中“征吴入蜀”相应。
屡次请朝廷改调去比较清闲的地方，但都不被同意，
最后是因头上长了恶疮而请调金陵养病，才被准许。