《验尸官传奇：让尸体说话，四十年与残酷凶手的智力对决》/ 约翰．贝特森
Blog http://blog.udn.com/Kea0111/117754649
我想从书名谈起，我认为这本书的中文译名可能会造成某些误解。
第一，将Coroner译成“验尸官”虽是台湾传统的译法，但并不精确，香港的“死因
裁判官”是比较准确的翻译。
书的开头详细解释“验尸官”(coroner)与“法医”(medical examiner)的不同。
Coroner是英国法体制下的特有制度，工作内容是对非自然死亡进行死因判断。重点是，
验尸官并不一定具有医学背景，他可能是律师、警察或一般社会贤达；它的任命也不是像
我们想像的，要经过考试然后由文官体系指派，在某些制度下，它可能是民选的。
因此，验尸官并不一定真的会验尸，但他可以命令法医验尸，再依法医报告下死因判
断。为判断必要，验尸官还可以指挥警察进行调查，甚至可以召开听证。在传统英国推理
小说中，公开的“死因听证”是业余侦探获取第一手线索的最佳时机。
验尸官的工作就到死因判断为止，若判断为他杀，则接下来的调查工作是检警的事情
。若判断为意外或自杀，则可迳行殓葬。
美国各州甚至各郡制度不同，有些州有州立法医系统，有些州则是法医与验尸官系统
并行。派翠希雅‧康薇尔笔下的女法医史卡佩塔，就是维吉尼亚州里奇蒙的首席法医
(chef medical examiner)。
我看网络资讯，香港应该是有Coroner制度的，台湾则无，在台湾，非自然死的死因
判断是检察官的职责，也就是大家所知的“相验”，法医则依检察官指挥进行验尸。
在这本《验尸官传奇》中，主人翁霍姆斯的本业是殡葬业，应征进入加州马林郡验尸
官办公室，从调查员干起，他多数医学、鉴识的知识都是在职期间受训而得。霍姆斯原本
的老板、郡验尸官是医生出身，霍姆斯干了十几年，升上验尸官助理，老板退休后顺利当
选下一任郡验尸官，直到马林郡验尸官办公室被并入治安官办公室(Sheriff，有时译成警
长，也是民选职位)，他才选择退休。
第二个可能的误解是书名用了“传奇”一词，让人感觉这是个英雄故事，事实上这是
一本口述自传，作者并无意敲锣打鼓吹捧霍姆斯是个“神探”或“破案英雄”，整本书看
下来，霍姆斯也就是个公务员，他详细交待四十年来的公务生涯，强调的是专业、谨慎，
例如他在检查尸体时会不考虑可能性地采样所有腔体的分泌物，他强调：“我们把所有能
做的事都做尽了，因为我们都知道，以后我们再也不会有机会在同一具尸体上采样了。”
书中交待非常多的细节，例如验尸官的车上必然准备两大箱的现场蒐证工具：照相器
材、指纹工具、夹链袋、温度计、剪衣物的钝剪刀、各种尺寸的尸袋、捕虫网等，一定要
将两个箱子都带进犯罪现场，否则往返车上拿东西会污染现场。车上还要准备防火套装与
登山装备，因为你永远不知道命案现场会是在火场中或悬崖底。
不过霍姆斯也提到，即便再谨慎，疏忽总是会发生。例如有回一个经验老道的警察告
诉他，枪击案现场已蒐证完毕，结果脚一抬，才发现踩在一颗弹壳上。
第三个可能的误会是副标题“四十年与残酷凶手的智力对决”。霍姆斯确实承办数百
件命案，其中不乏残忍诡谲者，但每个案件也就若干页数，破案完结或是成为未解悬案，
并没有针锋相对的凶手v.侦探对决，自然也没有“我总是站在你的相对面”之类的天才罪
犯。
而且，书里有很大一部分在讲自杀—真的自杀，不是推理小说里头那种搞到后来一定
变成他杀的自杀。霍姆斯花了一些篇幅谈论自杀心理状态，例如几个案件中，一人的自杀
引起配偶、亲人的接续自杀，另外还有青少年好友的集体自杀案件等。本书另外的重点就
是旧金山金门大桥，每年有三十到四十人选择从这个名胜跳海自杀，包括远从外国来的自
杀者；霍姆斯协助民间团体，最终在2008年在金门大桥下架设一道不锈钢网，总算撕掉了
自杀圣地的标签。
综合以上，读这本书前先有个心理建设，你不会看到刺激、猎奇、天才的侦探故事，
你看到的是真实世界里的犯罪与查案，大多数的犯罪缺乏思量，大多数查案枯燥，而且详
细的办案未必就能破案，悬案是家常便饭。
书中提到一起1986年的金门大桥自杀案，死者是个德国人，霍姆斯穷尽一切细节，问
过出租车司机和妓女，就是查不到死者身份。直到二十年后，有个私家侦探才联络霍姆斯
说他二十年前受委托找这个死者，当时他知道死者可能从金门大桥跳下去，所以他打电话
给旧金山的验尸官办公室，获得的答案是没有这号尸体，因此他的调查就卡住了。直到二
十年后，私家侦探才看到一篇文章，说金门大桥跳下去尸体多半会漂到马林郡，他才想到
要联络霍姆斯。
这本书另一个人印象深刻的段落就是死讯通知，这是验尸官的工作项目之一，也让验
尸官从单纯辛苦的工作，变成一个糟糕的工作。从医生或法官嘴里吐出的讯息，好消息或
坏消息机率是一半一半，但验尸官告知的一定是坏消息，而且是最坏的、会改变你一生的
那种。
在一起案件中，霍姆斯发现死者来自外州，他请该州警方去通知家属死讯，结果警察
回电说他办不到。他开车到农场后，看到好几辆停在那里的车，他立刻知道自己走进去时
一定会遇到正在聚会的大家族。“我没办法，”警察说，“真的没办法。这些人都在等著
他出现。”
霍姆斯靠着经验发展出一套死讯通知的SOP，尽可能当面告知而非透过电话(因为家属
可能会崩溃)；在一群人中找到正确的通知对象；应该用什么态度、什么措词描述死亡，
若是家属崩溃，应该怎么处理，有什么样的社会支援资源等等，他都有一套方法。让我印
象很深的一点就是，要称死者的姓名，不要用“你女儿”这样的说法，避免误会；也不要
自以为贴心地用模棱两可的语言例如“他没有撑过去”，徒留家属揣测空间。
一如描述验尸官办公室的应征资格时，霍姆斯说：“领有尸体防腐员执照代表你不害
怕死亡，而且你习惯面对哭泣的人。”
总结来说，这是一本很棒的非文学传记，作者文笔平实而流畅，即使是复杂的案件或
是专业知识都说得简单易懂，如果你刚好熟悉旧金山湾区以及自70年代以来的相关社会案
件，那这本书应该会唤起很多回忆。但重点是别期待错误，这不是个刺激的探案传奇，这
是四十年经验的承载，它传达的不仅是案件的故事或探案的知识，更多的是霍姆斯面对死
亡的态度。如这本书英文书名：The Education of a Coroner: Lessons in
Investigating Deaths (验尸官的养成：死亡调查的课程)。