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西方文明有两个重要传统，一个是可以上溯到古希腊文化的理性主义传统，另一个则是由
基督教信仰所构成的心性世界。两者交织而成西方文明。理性主义构筑出物质性的世界，
基督教强调原罪与救赎的心性传统则在漫长中世纪抚慰了人们的心，不过这两个传统从来
不是平行线，偶而总有人会去挑战教会对于万物万事的诠释，即使在基督教会全面主宰欧
洲世界的时候，理性主义也像一道微光，幽微绽放，而两者终将碰撞，最终改变我们的世
界。伊莉莎白．吉儿伯特（Elizabeth Gilbert）的小说< The Signature of All
Things>的时代背景即是这个碰撞时刻，十九世纪帝国主义割裂世界的时代。< The
Signature of All Things>中译书名为<爱玛>，爱玛是小说女主角的名字，不过原著书名
更能点出全书的旨趣，毕竟这本小说不仅是在描写一个十九世纪豪门女子一生故事而已。
而更是关于19世纪的理性心灵探索生命过程的故事。
爱玛的父亲是19世纪掠夺经济的商业枭雄，他虽出身英国中下阶层，却凭著热病之树的贸
易致富，最后他落脚新大陆，在费城建立一个媲美欧洲贵族庄园的白亩庄园，成为当地的
传奇富豪。爱玛在此出生，在此长大，白亩庄园是她的游戏场，同时也是她的教室，她的
前半生都在此度过。爱玛继承了父母的聪慧与智力，也同时继承了他们平凡不扬的容貌。
而豪门的物质条件提供爱玛智力发展所需的所有支援，她注定成为一个杰出的博物学者，
但她却参不透她生命的情欲。她的生命之谜。
在她生命中的两段情愫最终都没有出口。第一段情愫，她伤害了爱她的亲人；第二段情愫
她伤害了她爱的人，同时也伤害了自己。在第二段情愫中爱玛反射出的无疑是19世纪的理
性、智性心灵，而爱玛的丈夫却是彻底的神祕主义者，追寻某种与上帝的灵性契合，相信
万物身上都存在某种上帝印记，在那理性科学撞击、挑战神学的年代，爱玛以其自身的理
性去理解她的丈夫，这样的理解却是误读，因此最终爱玛将失去唯一至爱似乎是必然了。
父亲过世她继承了白亩庄园的庞大商业帝国，已然初老的爱玛选择抛开这一切，远走天涯
，以一场壮游去寻找她生命之谜所想要的答案。
某个角度来讲＜爱玛＞是一本演绎19世纪科学哲学史的小说，而19世纪最伟大的科学结晶
是达尔文天演论的提出。天演论的提出不仅改变了生物科学，甚至影响了社会科学诸多进
程，进而撼动神学的圣经基础。不过如同爱玛的疑惑，天演论解释了物种变异、物种演化
，但却解释不了人性。基因是自私的，个体间也残酷竞争不已。不过在自私与竞争之外，
某些利他与自我牺牲却又是人性的一部分，例如爱玛的妹妹蒲登丝对于亲人甚至外人的无
私奉献。这种乍看之下似乎不利于生存的行为，理论上应该被淘汰了，不过却在亿万年的
演化之下仍然保存下来？万有理论应该是没有例外的，有例外就不能算是通则，因此某些
人性是在这理论之内吗？这是爱玛的“蒲登丝之谜”，也是人之所以为人的征象。
我们可以对万事万物分类，但我们还是参不透自己。我们可以探索物种来由，探访人类起
源，却找不到开启心们的锁。起初“神”造万物，后来我们领悟到“神”其实是某些物质
性的规则，我们也逐渐发现这些物质性的规则，甚至我们的能力或终有参透这一切物质规
则之时，不过人性却不在那之内。即使我们了解到“自我”的感知仅是某些脑神经电化学
的结果，我们还是深深着迷于大脑电化学反应布下的这样的、那样的人性线索。因此就算
人性只是这些物质性规则的附带产物，人性却已不在那物质规则之内。
读罢＜爱玛＞，这部小说虽说没有炫丽叙事技巧，不过它古典的、话说从头的叙事结构却
有一种素朴的美学张力，仿佛从遥远的19世纪缓慢流出，穿进了21世纪的心，而不变的、
让人着迷不已始终是那人性。