长安青龙寺的仪光禅师，本是唐朝皇室的成员。
其父瑯琊王与越王起兵，讨伐则天皇后，未能成功而死亡。
则天皇后诛灭其全家，不允许遗漏一个。唯独禅师当时正在繈褓之中，奶妈抱着他跑掉了。
事后几年，则天皇后听说瑯琊王有个儿子还活在人间，悬赏捉拿，十分紧急。
奶妈把他带到岐州境内，靠卖女工维持生活。
当时禅师已经八岁了，天资聪明，出类拔萃，相貌也非常出众。
奶妈深恐因为相貌特出而败露。
非常担忧，便弄钱给他做了套新衣服，又在他腰下放二百个钱，带他到荒郊野外去，把事情的真实经过都告诉了他。
奶妈一面抽泣一面对他说：我已养活你八年了，为了逃命无所不至。
如今你已长大，而则天皇后又不住地下令打听你的下落，我怕事情泄露之后，你与我都得死。
如今你聪明过人，可以自立了，我也要从此消声匿迹了。奶妈便与他流着眼泪告别了，禅师也号啕大哭悲痛不已。
刚刚知道自己的出身，奶妈就离去了，禅师不知道自己该往何处去。
他信步而行。
到了一家客店，便与小孩们一起玩了起来。
有位郡守的夫人要到丈夫任职的地方去，正在这家客店休息，看到禅师与几个小孩玩，见他相貌不同于常人，便很喜欢他。
夫人招呼他到面前，对他说：你家住在什么地方？
怎么一个人走到这里来了呢？禅师撒谎答道：我们村庄离这里很近，时常来这里玩。夫人给他东西吃又送给他五百个钱。
禅师虽然年幼却很有见识，害怕别人拿他的钱，便把衣服解开，都放在腰下了。天已经晚了，他就沿着小路往前走，想找个村庄投宿。
走着走着，遇见一位老僧一个人赶路。
老僧招呼禅师道：小子，你现在只身一人，家已经破灭了，要到什么地方去？禅师吃惊地站下了，老僧又说：出家为僧悠闲自在，无忧无虑又无所畏惧。
小子，你想出家吗？禅师说：这正是我的心愿。老僧便拉着他的手，到了一棵桑树下面，令他向十方诸佛行完了礼，剃光了他头发。
老僧又解开自己的衣服包，取出一领袈裟让他穿上，见大小正好合体，于是又教给他穿着的方法。
只见禅师执持收掩、熟练自如，有如老僧人一般。
老僧十分欢喜，说：这是你的习性使你能够这样的。老僧要走，便指著东北方向说：离此数里有座寺院，你可直接到那里去谒见寺主，就说我让你给他当弟子的。说完，老僧已经不见了。
这才知道老僧原来是佛圣的化形。禅师照他说的到了寺院，寺主听了他来历十分惊讶，于是收留了他。
不足十年，禅师便已通晓了佛教的经律，能够定于禅寂。
李唐皇室中兴后，到处寻求瑯琊的后代，禅师这才将自己的身世告诉了同寺的僧人，僧人们听了大为震惊。
禅师离开寺院到了岐州李使君处，把他当作伯父叔父李太守见到他又悲又喜。
便让他住在自己家里，太守要把他的情况奏闻皇上，禅师坚决不同意。
太守有个女儿，年龄与禅师相同，见到禅师后非常喜欢他，愿意向他表白心情，禅师没有答应。
一个多月后，赶上使君夫人外出，女儿便盛妆打扮，打发许多人来逼迫禅师就范。
禅师万般推辞，始终不肯。后来他谎称身上不干净，等沐浴完了再从命。
女儿同意了他谎言，就让他去沐浴。禅师等女儿出去之后，便在屋里把门插死了。
女儿回来推门，结果没有推开，进不去。
从窗户上窥视时。
见禅师手里拿着削发刀，回头看着她说：只为有此祸根，招来欲火相逼，如今除掉这个祸根，还逼我作啥。女儿见此十分恐惧，又制止不了他。
禅师于是断其根，弃之于地，而禅师也休克过去了。
门已关得紧紧的，打不开，女儿惶惑不知所措。一会儿，太守夫人回来了，女儿对她讲述了详情。
太守命人捣碎了房门，禅师已经苏醒过来。
太守又命人请来了良医。
医生用火把地烧红了，浇上了苦酒，把禅师坐在燃烧着的地上，然后给他敷上了药膏。
几个月之后痊愈了，使君便奏禀皇上禅师是瑯琊王的儿子。
皇上敕命将禅师通过驿站送到京都，到了京都即被引见慰问，赏赐给他优厚的待遇，又让他当了王爷。
禅师说：父母死于非命，自己的身体已经残毁，如今还俗为王，不合自己的心愿。中宗皇帝于是降旨，数令禅师广收门徒，选择名山建造寺庙，所有这些事宜都要听从禅师的意愿。
禅师生性喜爱终南山，于是住进了兴法寺。
又在各个谷口建造尼庵寺庙许多处，有的则建造在几十里的深山里，跟从禅师的僧人与俗众常常多达几千人，其迎候瞻侍之盛况，超过公卿将相。
禅师既已证果得道，常常预言未来的事情，人们因此更乐于归顺于他。
开元二十三年六月二十三日，禅师无病而死。
死前他告诫弟子们关于刻苦修身与维护戒规的事宜，言辞十分恳切。
说完之后便躺倒了，头向北方，脚向南方，以手托著脑袋，身体右侧朝下，躺好之后就死了。
他留下遗嘱，让把他安葬在少陵原的南面。要在少陵原上挖成墓穴，将遗体封闭在里面。
送葬的那天，灵柩要出发时，他的遗体散发出浓郁的芳香，相貌与活着的时候一模一样。
灵车出城门后，突然有几百只白鹤，在空中起舞悲鸣，五颜六色的彩云飘来飘去地遮扶著灵车，这样走了几十里。
就在封存禅师遗体的墓地旁边，建造了一座天宝寺，弟子们住在那里守护着他。
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