十二缘起支以无明为开端，关于无明的定义，依佛经的记载：
无明是一种非善与虚假的情境，与诸法的真实性-空性相违背。
诸法乃是由因缘聚合而暂时存在并显现其作用，没有任何一法能不待因缘而自生，
皆不具有独立自存的自性，因此，诸法的本质乃为无自性（空性）。
若执著诸法是独立自存，皆具有真实的内涵，此种与诸法真实性相互违背的愚昧心态，
即为无明。
此外，亦有将无明定义为昧于因果的心态。若依中观应成派的见解，无明为昧于
“补特伽罗”人无我与法无我的真实意涵，
从而执持人我与法我（色、声、香、味、触、法与色、受、想、行、识）皆具有自性，
此种执著人我与法我皆具有自性的无明，是与生俱来而非由暂时的
“遍计所执性”（唯识三性之一，意为执著依他缘而生起的诸法为实有的心态）所施设，
因此，是一种俱生的无明。
在六道轮回图中，以失明且拄著柺杖的老妇人比喻无明。众生因受无明的牵引，
昧于诸法无自性（空性）的真实意涵，亦昧于业果的义理，从而不断造作恶业，
使自己于轮回中流转不止。因此，俱生无明可视为“因位的等起”（动机），
使众生的心续生起贪、瞋、痴，覆蔽了众生清净的本性，牵引众生不断造作恶业。
宗喀巴大师于其所著作的“金鬘疏”（现观庄严论的注释）中，
将昧于诸法无自性的无明，称为“因位”的无明；而将昧于业果的无明，
称为“时位”的无明。于菩提道次第广论中，则将无明的定义同时安立为昧于诸法
无自性与业果等两种意涵。
六道轮回图中，将无明描绘为左手拄著柺杖、弯腰驼背的失明老妇，其原因在于：
失明的人由于看不见外界的事物、分不清楚方向，容易使自己身陷险境与困厄之中
而不自知，从而导致须承受诸般痛苦。无明亦是如此，有情众生由于受无明的蔽障，
不断造作恶业，导致自己于轮回中流转不止，承受着无量无边的苦楚，
因此，无明乃是轮回的根本。