德川幕府对于欧美强权的无能应对，引发日本朝野普遍不满。当时清人魏源《海国图
志》已在日本社会掀起世界视野的危机感，刺激士人反思国难。长洲武士吉田松阴发奋出
策讲学，宣扬尊王讨幕、交流西洋、唯才是用、进取扩张，虽遭幕府处死而其思想影响不
断。不少藩府武士逐渐推崇尊王攘夷，意图王政复古乃以大政奉还天皇，而团结抵御强行
叩关的西洋外夷。一八六三年萨长两藩各自发生攘夷事变，萨摩藩先被英军击败，次年长
州藩被英法美荷四国联军击败。两藩见识欧美军力后，转而支持开国并迅速与外国通好，
进用西洋军械，学习西洋军制，实力大增走向倒幕之途。随着海关大开的国外工业产品输
入，日本本土实业逐渐凋弊，民生困难终而民间暴动丛生，对于幕府怨声载道。一八六六
年萨长两藩建立同盟以联合倒幕，不久英法两国也共同支持倒幕。次年初孝明天皇反对倒
幕突然暴毙，幕府于国内外压力下，于年底宣布还政天皇但却仍以德川宗室继续掌权。一
八六八年初，少年继位的明治天皇在倒幕派政变拥持下宣布废除幕府，不久倒幕军即以六
倍数量优势的西洋火炮，于京都决战中击溃三倍兵员优势的幕府军主力，幕府数月后即于
江户投降，残余幕府北方势力也于次年败终。
一八六八年明治维新于宣告〈五条御誓文〉后正式展开，其后废除封建制度及其相关
的士农工商四民固定身份阶级，改为皇族、华族、士族、平民，江户改名东京。次年天皇
移跸东京视事，从此实际奠都于东京；诸藩大名皆以奉还领地版图与臣民户籍，但仍身为
藩主，其后即有大名陆续自请撤藩。一八七一年正式通令全国废藩置县，建立中央集权的
官僚政府，终结日本持续七百多年的武家擅政；次年，承萨摩藩而学习英国建立海军，承
长州藩而学习德国建立陆军，后来发展仍旧致使军部势力影响政局。明治维新大量聘请西
洋顾问，公费派遣国外留学，于事用上全面激进改革以参考西洋诸国优点而引入西洋思想
、学术、器械、体制等先进典范，而于精神上则是独尊神道教而废坏佛教，将天皇崇拜为
神之化身。
往昔德川幕府初期为求禁绝基督教，而让佛教统摄民众信仰，辖制神道教与儒教，几
近成为国教，而世俗僧风却在骄奢放逸下沉沦失修，后来儒教与神道教逐渐批判排斥佛教
。明治维新为求复古神道以至天皇崇拜，下令全国信仰必须神佛分离，引发日本社会持续
数年的废佛毁释运动。焚烧佛典，破坏雕塑，废毁塔寺，充公资产，造成文化浩劫，全国
近半数佛寺受难，不计其数的古文物惨遭毁灭或盗卖。僧人遭到强迫还俗、充军，鼓动破
戒而以僧身娶妻生子，导致日本佛教因为世俗僧团违戒不修而于民间隳坏，逐步走向异化
消颓。尔后日本国风的信仰诉求，就在官方排佛而独尊神道下，逐渐走向偏狭自族神话以
忠皇爱国的武侍精神。
明治维新前即已远赴欧美游历的士人福泽谕吉，比较当时欧亚社会差异，痛感亚洲落
后而极力弘扬西洋文明，提倡自由平等、独立自尊、民权自主，强调国民与政府之间的相
对制衡，强国首在强民，立国首在立民，勉励国民学习科学及兴办实业以达自主独立，鼓
吹日本应要放弃中华专制思想及儒教迂腐传统并出脱野蛮东亚文明，更而支持东亚邻国西
化革新。福泽毕生教育著述，影响维新变革巨大，然其苦心开化成果，日后却因民族主义
偏见异化而引日本走向扩张侵略之途。维新变革流行“和魂洋才”之说，而此“和魂”观
念日后却与偏狭国粹主义合流，以偏执爱国教育造就皇国史观下集体主义的忠侍道德修养
而失落独立自主之精神。
维新变革不过数年，日本朝野即在国内许多士族处境低落而积忿不满下，积极寻求扩
张之途。首先就是仿效西方列强而要逼迫朝鲜开国，乃就征韩议题引发政争。一八七三年
，曾赴欧美考察的归国派，说服天皇反对即时征韩，促使鼓吹征韩的留守派纷纷离职下野
，而由归国派主导维新政府。归国派与留守派其后数年朝野政争，涉及基层士族忧愤而怒
潮不断、叛乱迭起，终在一八七七年导致西南战争。此一内战历时数月，政府出动西式新
军讨伐，乃以留守派武士群体起事兵败，而其维新名臣西乡隆盛自尽告终，从此彻底结束
日本封建武士时代。
其他相关在野政治运动，则是朝野政争而由一八七四年开展自由民权运动，其后在野
反对党派之各方人士继续推动发展，要求开设议会、保障自由，而逐渐演变为全国运动。
主导明治维新之萨长两藩势力本以武力挟权，诉求倾向军国体制，然于民意压力下在一八
八○年推出佐贺藩士大隈重信担任首议主政。大隈倾心英美自由民主体制，维新以来主导
内治兴业，早已贡献良多，既任大位即就积极推动速开国会，企图建立英式虚君立宪体制
。然而萨长权势主见却是认为民智未开，希望暂缓立宪，保持天皇威权与军阀主权；终而
次年乃以官商爆发丑闻涉及大隈政治阴谋为由，政变迫使大隈为首的其他诸藩派系下野，
压制朝野自由民权趋势，而以天皇名义宣布国会将于一八九○年召开，实则垄断确立明治
政府之萨长藩阀体系。伊藤博文其后主导政局，一八八五年实行内阁制，一八八九年参考
德国而颁布帝国宪法，并于次年施行，确立日本成为立宪法治国家，以此作为要求欧美诸
国修改不平等条约之法制基础。然而明治宪法规定军队统帅权在于天皇，造成军部与内阁
乃是分立抗衡，成为军阀干政之法理滥觞。
明治维新之追求富国强兵，起初是遣使出国观摩学习，接着官方积极引入欧美种种体
制规章与实业科技，然后将之推广转移而影响民间社会。北海道拓植即是聘请美国顾问引
进欧美农工实业技术转移民间而成功奠基，一举解决德川幕府时代难以开垦寒北荒地之移
民困境，巩固抵御俄国势力南侵进逼。一八七二年开放自由买卖土地，一八八二年起正式
陆续转移官办实业成为民间企业，逐步壮大日本资本实力，产生日后支持国势的种种财团
实业势力。维新伊始，即有民众私自移民出国谋生，一八八六年日本与夏威夷王国签订移
民合约，大量移民夏威夷，后更开展移民事业至美洲、大洋洲、东南亚。
维新富国强兵之外拓扩张，向北则于北海道至库页岛、千岛群岛与俄国竞地，向东则
于朝鲜而向南则于琉球、台湾与清朝争属，向西则是移民夏威夷王国与美国竞争。琉球诸
岛本为古代倭人垦殖之地，故而琉球语与日语乃属同一语系；十四世纪开始进贡明朝，而
后诸岛逐渐统一于尚氏王朝。十七世纪初德川幕府之萨摩藩出兵琉球，迫其割地称臣而称
作萨摩藩之属邦，但仍允其朝贡中国以获经济利益，故而后世尚氏琉球亦然自居清朝藩属
。一八七一年维新政府与清廷签订双边平等来往的修好条规，次年即自行宣布琉球属于日
本而设藩。其后归国派主导政权虽非即时征韩，却也继续扩张国势，乃于一八七四年以琉
球渔民受害为由而出兵台湾南端番社，交涉察知清廷绥靖态度；次年更与俄国签订换界条
约，以放弃共有库页岛而换取全部千岛群岛及诸权益，即逼迫琉球断绝从属清廷并且派遣
船舰蓄意挑衅朝鲜。一八七六年迫使朝鲜签订号称修好实则不平等之开国条约。一八七九
年出兵占领琉球，强制废藩改为冲绳县，清廷不予承认，不少琉球人士反对日本并吞而乃
流亡清朝中国。
一八八二年朝鲜发生反日之军乱政变，日本与清廷皆以出兵平乱而驻军相互对峙。清
廷以袁世凯加强掌控，命令朝鲜以藩属地位签订不平等条约，并督助其新建军队。一八八
四年朝鲜爆发反清政变，联络日军出兵挟持王室，遭袁指挥清军击败；次年清日签订条约
而皆撤军，袁受清廷任命全权大臣，朝鲜更受清廷宗主权制。一八八六年清军新式铁甲舰
队访问长崎，清兵违法乱纪爆发集体袭警械斗事件，死伤多人。事后清廷凭借舰队优势，
坚持强硬立场；日方不得不依，然而社会群情激愤，上下一心决意尽速购舰整军经武以抗
击清朝。朝鲜则于一八八七年为求摆脱清朝属国地位，展开独立自主外交活动，派遣使节
与日本及欧美列强建交。