万延之,钱塘人,个性刚强因而无法待在州县衙门,
中年就辞官归乡,后来搬到余杭去住,
到苕溪、霅溪一带看到沼泽荒地可开垦为田的就买下来,
因此每年田租收入可达几万斛,
就常跟人说“既然我姓万,赚到这样应该也够了。”
于是盖起大屋,作为终老居所。
收藏了一个陶瓶,是以前进京等候补分发时用十几钱买来的,
因当时京城禁止铸造铜器,所以改找陶制品来装水供日常盥洗用,
天气寒冷时,装热水要洗脸而倒了些出来用,里面还留着一点,放到结冰了,
一看,样子竟然像是一枝桃花,大家都觉得惊奇、但认为只是偶然;
隔天再试,竟然又变成一枝双朵花的牡丹,再隔天,则是冰雪森林:
整个瓶子上到下有村落竹屋、树上的鸱枭、展翅的鹭鸶,层次分明、有如图画;
之后就特地在外面加上白银来保护,慎重收藏,
遇到天气寒冷时邀约客人、设宴一起欣赏,每次出现的图案都不一样。
最诡异的,则是徽宗登基时,
按惯例,退休的散官都可晋升一级,因此万延之可由宣义郎升宣德郎,
诏书下达时,正好碰到他生日、亲朋好友群集庆贺,
当天又极为寒冷,因此也拿出陶瓶摆在座席间,马上凝结出现图案,
竟然是山巅石上坐着个老人、身旁还有龟和鹤,有如是常见贺图中的寿星,
所有客人大为惊叹奇特,还说区区陶器、由凡间火烧成,并非五行精气聚集炼出,
但竟然能有如此异变,因此没有人能讲出原理来。
只是万家得到陶瓶之后,虽然收入丰富,但对下却更为苛刻,
就有人劝他让儿子跟驸马王诜家结成亲家,于是花了将近两万串钱,娶了王家的孙女,
儿子有了身份后,又上奏补得武官职衔;
但万延之死后不久,儿子也接着过世,所有遗产几乎都被王家孙女送回娘家去,
第二个儿子处境越来越糟,如今甚至还要借住人家靠人吃饭,
大家才领悟,万家的财富有如掌中冰花一样,象征无法长久持有。
据说陶瓶后来流入蔡京家中。