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《恐龙一亿五千万年》你的恐龙知识还停留在20年前吗？
[不只是恐龙史，更是恐龙研究史]
Steve Brusatte所著的《恐龙一亿五千万年》，书腰标榜著“写给大人
的恐龙书”，看完之后我不太同意。
这本书更合适的读者，是探索人生的国高中生。
这并不全然是一本恐龙史，它独特之处在于同时是一本“恐龙研究史”。
作者本身是研究恐龙的古生物学家，他在书中介绍了恐龙研究这门学问
现在发展状况，解开了哪些问题、现存仍有哪些谜团？
[除了化石，还有许多方法研究恐龙]
1993年的电影《侏罗纪公园》带起了一股恐龙热潮，恐龙研究领域算是
颇为热闹，现在大概平均每个月可以发现一种新恐龙(!)。然而，辛苦地
挖化石只是这个领域的基础，重点是从这些骨头中，我们可以分析出多
少恐龙的知识？
恐龙研究最困难之处，是他们都在很久很久以前灭绝了。人类手边仅有
化石、脚印等等蛛丝马迹，不得不发挥想像力，拼凑出当年的状况。这
有点像天文物理学，由一群侷限在小小地球的人类，竟然借由观测天体，
推论出整个宇宙的发展史。看完真的不由得佩服人类建构知识的无限潜
力！
[天才事例一、恐龙什么颜色？]
其中一个例子，是恐龙的颜色。科学家要如何知道只剩骨头的恐龙，当
年的外表是什么颜色？
科学家已经发现不少有羽毛的恐龙化石，虽然只是原始的羽毛型态，跟
今天的鸟类羽毛有很大差异。羽毛是很柔软的，能跟骨头一起保存到今
日已经是极其罕见，更不用说保留本来的颜色了。所以光凭肉眼观察化
石不足以解开这个谜团。
后来有位天才学者Jakob Vinther，他发现黑色素有不同的大小和形状，
而且可以对应到不同的颜色。所以可以借由分析恐龙羽毛的黑素体化石，
推测恐龙外表的颜色。
Vinther把这套逻辑套用到中国东北辽宁省发现的恐龙，结果发现牠们
可能是种色彩缤纷的动物！从这个结论出发，进一步可以推测恐龙的鲜
艳羽毛可能是求偶展示用途。
从一个完全不同的领域，借用知识过来破解恐龙的谜团。真的天才！
[天才事例二、恐龙这个物种有多强？]
另一个跨学科的例子，是作者本身探讨的问题：恐龙称霸全球的过程，
究竟是能力突出而击败其他霸主？还是其他原因？
恐龙是在三叠纪晚期开始出现，但当时世界上有一种“伪鳄类”，长得
像恐龙，凶恶如恐龙，数量甚至多于恐龙。然而最终却是由恐龙胜出，
是因为恐龙比较厉害吗？我们要如何判定哪个物种“比较厉害”呢？
为了回答这个问题，作者借镜无脊椎动物的古生物学家，使用“形态变
异度”作为指标。形态变异度的意思是以解剖特征为依据，把物种的变
异程度做量化统计。背后的假设是：如果一个物种的形态变异度高，表
示牠们正在表现出更多样化的行为，维生方式更多元，是一种物种活跃
的象征。结果发现，三叠纪的伪鳄类的优势，比恐龙大多了！当年大概
没有动物会相信，将来称霸世界的是恐龙。
最后恐龙得以胜出，是因为三叠纪末期地球出现剧烈变动，火山疯狂喷
发，种种后续效应造成生物大灭绝。伪鳄类不敌环境剧变而灭绝，从此
才开启恐龙帝国。
古生物学家利用统计学，竟然可以订出远古时代物种优势的指标。真的
天才！
“形态变异度”这套方法，甚至还可用以思考恐龙灭亡的原因。
现在大家普遍都同意，小行星撞击地球是造成恐龙灭亡的原因。然而有
些学者认为，小行星撞击地球之前，恐龙就已经渐渐失势了，小行星只
是最后一根稻草而已，就算没有小行星，恐龙也撑不久。
这套假说同样可以用“形态变异度”检验，统计结果显示，恐龙在灭亡
之日来临前夕，仍然有着很稳定的形态变异度。这个物种基本上没有明
显的生存问题，却在小行星撞到地球的数千年间灭亡。这凶手不是小行
星是谁？就如同一位30岁的健康青年，打了某个疫苗之后10个小时后过
世，在没有其他明显原因的情况下，我们自然会推测跟疫苗有关。同理
类推，小行星就是恐龙灭亡的关键原因。
[还有许多已解和未解之谜，等待后人接棒]
这本书还有太多太多恐龙领域的有趣问题，诸如：