◆愚者之夜前23天
　　
　　“坐吧。”老柏纳格用菸杆轻敲桌面。那张脸线条粗糙，饱经风霜，眼角下
垂使他总是带着和蔼的笑意。那是假象，就像面具一样，但很有效。这些年他奔
波各地做生意，还挣得了布商公会的一席之地，但讲起话来依旧轻声细语，对谁
都一样客气。“我在你这年纪时，也常在外头胡混到天亮。不过还是当心一点，离
愚者之夜愈近，街上愈不安宁。”
　　
　　“是，先生。”艾许瞟了一眼后方，护窗板关着，所以老板没看到莫沙克。
但他听到了说话声吗？厨房里弥漫浓厚的菸味，甜中带呛，让他直想咳嗽。老柏
纳格肯定已经坐在这里好一会儿，天亮后他老婆走进来，少不得又要唠叨三天。
　　
　　他心里有事，艾许脑中警钟大作。
　　
　　“五蹄商栈的状况如何？”
　　
　　艾许觉得自己正站在冬夜结冻的河面，只要踏错一步就会灭顶。老柏纳格期
待他回答什么？商栈里躺了四具尸体，老板下落不明，只留下一本帐簿在艾许怀
里。天亮后车队抵达，或那几个守卫清醒挣脱，打开门就会引起轩然大波。
　　
　　“有张赔偿单放在桌上，那金额……比原本预期的要高。”老柏纳格的脸色
就和平常一样，他总是很有耐性，等著别人透露底细。“是你去谈的价，对吧？”
　　
　　“我没做什么。”艾许挪到椅子边，小心坐下。如果老板出手迂回，打算先
闲聊几句客套话，那就来吧。但眼下，那张赔偿单怕是没法兑现了，接下来还有
一大堆事要处理，他得找新的货运商，最好是在道路冰封前拍板定案，不然明年
第一批货肯定赶不及。
　　
　　圣徒在上，瞧他在想什么？到了这种时候，还挂念著做生意。
　　
　　“史崔特先生已经列出赔偿清单，我只是去确认而已，顺道喝了点酒，听他
讲古。”
　　
　　“他老提当年勇。”老柏纳摇头。“那些强盗连头带盔在地上滚的故事，我
听得都能倒背如流。”
　　
　　“那些见闻都很有趣，我多听几次也没关系。”艾许露出惭愧的表情，这种
程度的偷懒无伤大雅，反正他又没耽误工作，不如爽快承认。“还可以喝到好酒。”
　　
　　“他老是灌醉客户，三杯为限在他那里行不通。”老柏纳格徐徐喷出一口烟，
表情朦胧难辨。艾许突然想到，他和史崔特也是认识了一辈子，没什么特别深厚
的交情，一年见面个两三次，但顶过同样的风浪，也知道彼此的底细。他为何挑
这个晚上坐在这里，说话弯弯绕绕，语气却是遗憾……
　　
　　遗憾什么？
　　
　　“我有件事一直没告诉你。”这句话让艾许全身都绷紧了。“史崔特好几次
向我提议要雇用你，只是我没答应。你也知道他那豪猪脾气，信得过的人不多，
到这年纪，连帐都还自己做。”
　　
　　——那里的烤培根肥得能滴出油来，配上新榨的红酒，你会怀疑自己上了天
堂。说真的，我对代理人的要求不多，只要定期回报就好，你一定能胜任没问题。
　　
　　“史崔特先生跟我提过。”艾许小声说。“很多次。”这句话是多余的，否
则艾许也不会坐在这里了。
　　
　　“对吧，他才不会这么容易放过你。”老柏纳格低声笑着。“我这辈子只看
过他吵输一次。”
　　
　　真是难以想像。“谁？”
　　
　　“国王。即便如此，他的态度也够粗鲁了，我差点以为每个人都会被拖出去，
吊得离地三尺。”
　　
　　“国王？”艾许觉得后脑杓被敲了一记，耳中嗡嗡作响。“我没听他提过。”
他连声音都变了，清喉咙也没用。
　　
　　“吵输有什么好提的？商队从此用半价为国王服务，那是他一辈子的耻辱。”
　　
　　但他肯定从中捞了不少好处。史崔特背后有这样的靠山，难怪运往前线的军
需品，有一半都盖著五蹄商栈的印。
　　
　　这和他派人跟踪艾许有关系吗？还是他在国王眼皮子底下搞鬼，才落得这个
下场？叛国没有第二句话，是要在广场上千刀万剐，死得既慢又痛苦的。虽然他
们和高地人停战了，但和平协议还没签呢，眼下他们还是该死的敌人。
　　
　　“照国王的作风，半价也会变成呆帐。”艾许勉强挤出声音。他不能再听到
类似字眼就浑身颤抖，思考停摆。史崔特肯定是看准了什么好处，才愿意干这勾
当……
　　
　　“所以他守口如瓶，否则其他贵族也跟上，他肯定会赔到脱裤。这方面王子
可是客气多了。”
　　
　　“客气？”说到这份上，艾许可是有不少怨气。“王子也从我们身上刮了不
少军费，别忘了那笔车轮税。”
　　
　　“起码他该给的没欠著，做不到的也会丑话说在前头，不像其他贵族，征集
物资时是一张脸，收税和赖帐时说的话又完全不同。”
　　
　　显然，老柏纳格已经选边站，不用再问他看好谁。只是他大概没想到自家地
下室里有一把匕首，可能会让他所有盘算化为乌有。“和平协议真能谈成吗？”艾
许不是没想过这个可能性，但变量太高，很难列入优先考虑。
　　
　　“这个嘛，动荡是免不了的，但危机就是转机，转机就是生意。”老柏纳格
放下菸杆，开始动手清理剩余的灰烬。“说不定明年这个时候，你就能到高地晃上
一圈，增广见闻……交几个朋友。”
　　
　　艾许连眨了几次眼，确定自己没有听错。“您想进高地做生意？”
　　
　　“我们手上有不错的粗花呢绒，染色又好，没道理放著这条路不走，前提是
高地人愿意坐下来谈，而不是拿着砍刀出来。”老柏纳格用菸杆轻敲桌面，盘算
著：“如果能抢到价格不错的高地菸草就更好了，也不用老是看低地商人的脸色。
如果总督港的僵局继续下去，总要做最坏打算。”
　　
　　“我的高地语还不够流利。”
　　
　　“那没什么，你看三叉鹿角酒店坐着多少低地商人，每个字都带上了卷舌音，
别人还觉得他们说话有趣。”
　　
　　“那是因为他们都把钱包装满了在洒。”
　　
　　“到时候你也会有一袋钱的，别担心。”
　　
　　停顿了片刻，老柏纳格清清喉咙，视线飘向下方。艾许耐心等著，这么一场
计画好的谈话，他也顺水推舟没有抵抗，老柏纳格却神情尴尬，仿佛他无法把握
最后的方向。“在这里工作，对你太大材小用，我早该放手让你自立门户，但你能
帮的忙太多，如果你不在，我要操心的事会多到两手都数不完。”
　　
　　“您过奖了，先生，我只不过尽自己的本分。”这等于承认自己的两个儿子
不成材，老柏纳格何等精明的生意人，不可能自欺欺人，但亲口说出来又是另一
回事。艾许想着就出了一身冷汗，这是贿赂，还是拐了弯的警告，想让艾许放下
戒心，抱着远走高飞的一丝希望？
　　
　　老柏纳格怎会留给他试探的余地，这会儿就站起来，把菸草渣滓扔进火炉里。
“时间也不早了，去整理整理，今天可有很多事要忙。”
　　
　　艾许只得起身，此时此刻，这似乎是最万无一失的回答：“高地的生意……
我会慎重考虑，先生。感谢您的厚爱。”
　　
　　他转身离开，听到老柏纳格在身后说：“你很像你父亲。”
　　
　　“什么？”艾许停住脚步，在通往地下室的阶梯上转过头来，张口结舌，像
是演员拿到了错误的剧本，连手脚都开始冰冷。
　　
　　“你父母都是好人，接待商人和国王一样礼数周到，也在我的生意刚起步时
帮了不少忙。”老柏纳格沉默了一会儿。“你父亲自诩酒量好，其实三杯就会倒，
睡着前还会猛唠叨，估量你以后会长多高，该从什么时候开始训练酒量，只差没
先帮你挑个新娘。圣徒在上，那时你还没这张桌子高。”
　　
　　如果父亲在世，就会知道儿子辜负了他所有期待。艾许差点冲口而出。老柏
纳格不该知道——不可能知道艾许的底细，十年来却没泄漏蛛丝马迹。他在菸管
里塞了什么会招引幻觉的东西吗？还是张冠李戴，把艾许错认成另一个人？
　　
　　艾许忍住了没问，他已经累坏了，而且，他不知道自己是否有力气面对真相。
　　
　　他走回自己的房间，连帐本都没来得及拿出来，倒向床铺就进入睡乡。他最
后一个念头是身上还沾著血，但老柏纳格却连提都没提。