https://imgur.com/JdSsJ4v
当我醒过来的时候，独木舟已经相当靠近岸边的位置。
滂沱的雨势不知道什么时候停止了，如今头顶上是一片清澈透明的璀璨星空。
皎洁的新月，像在提醒我时间似地高挂在夜空之中。
我耐著身上的疼痛将船停妥到平常的位置之后，才拖着蹒跚的步伐往回家的路上走。
虽然衣服下摆因为沾到湖水的关系被腐蚀了一些，但只要动些手脚撕掉的话还不容易被看出来。
问题在于脚踝的部分，在岛上的时候还没什么感觉，现在已经肿得像是馒头一样了，走起路来都变得举步难行。
“糟了，虎太郎......”
我回头望向岛屿所在的方位，意识到自己情绪失控所铸下的大错。
......被我遗忘在岛上的幼猫。
刚刚所发生的一切都太过于突然，让我竟然遗漏了这么重要的事情而毫不自觉。
但是，这并不能全然作为我失误的借口。
“──不行，也只能回去了。”
强打起精神，我用牙齿咬住发带，单手将一团乱的头发重新整理后绑起。
事已至此，只有先回家寻找兽医说明病因，取得治疗的药物或方式后再回去才是上策，不然这之间航行的时间就白白浪费掉了。
尽管现在的我并不想直接与他们两个碰面，但为了能让虎太郎痊愈，这些情感的问题只能先抛在脑后不去多想。
又或著说，是出自于保护自己的内心不要分崩离析的前提之下，才不愿意去多想的吧。
“真的是──终于走到了啊。”
已经是心力交瘁的状态了。
从湖岸到家里明明就不是非常远的距离，却好像走了上百里的路一样。
我有气无力地在不被任何人发现的情况下，从先前藏在外面的木梯翻过围墙后再回收，穿过一排种植的高山植物的盆栽，才顺利地进到宅邸里面。
由于我今天在名义上应该是在一条家作客才对，因此三更半夜出现在家里的话会相当难以交代，虽然有事先跟公主商量好突发状况的应变方式，但可以的话还是不想这么轻易就用掉。
当然，兽医那边我已经做好要贿赂的心理准备，就算要花上大笔钱财，我也要把虎太郎的性命给救回来。
“───”
为了避免被撞见，我刻意避开容易有人出现的外侧，从家仆们平常不会接近的住所穿越，抄近路前往兽医所居住的区域。
途中，为了准备收买兽医的金钱，我在一片漆黑之中偷溜进自己的房间，在衣柜前凭借著微弱的月光翻找着我备用的钱袋──
“小春，今天应当在一条家过夜的妳在这时间回到家里，我想该有与之相称的理由。”
顷刻间，一股恶寒蔓延上整条脊背。
我不由得因为害怕那犹如冰凉剃刀般的声音而止住了呼吸，整个人陷入了动弹不得的状态。
......这怎么可能。
前阵子收到的书信上明明是写两个月后才会抵达。
就算再怎么赶路，提前一个多月的时间也太──
“没有必要对我的日程感到困惑，那并非我授与妳的职责，我听闻妳近期和一条家的公主互动频繁，就在这里一同报告吧。”
母亲大人的言词之间充满著不容质疑的威严性。
龙神家的现任家主，一手将龙神家从村庄的没落贵族壮大到如今地位的独裁者，论实绩在贵族间能和她平起平坐的人物少之又少。
如果被母亲大人发现我们打破禁忌登岛的话，后果绝非我们所能够设想得到的。
就算再怎么身心俱疲也要强打起精神。
冷静下来。
尽管不能确定自己能掩饰到什么样的程度，但我必须在这里就杜绝所有隐患──
“是的，欢迎回家，母亲大人──”
我尽可能压抑住颤抖的喉咙，用平常的语调进行对谈。
强行使用的左脚踝痛到几乎要让人昏厥过去，但我还是用有如仪式般稳定且庄严的缓慢姿态，将下摆收拢后与身穿深黑和服母亲大人对立正坐。
从纸窗透射进来的月色之下，只能勉强捕捉那有如磐石般威严的眼神。
尽管不能从脸上判断情绪，但同样也代表我的伤势和微微颤抖的身体不容易被察觉，在这方面也称得上是幸运了。
“如母亲大人所知，近期公主由于有了倾慕的对象，多次以各种借口找我前去留宿，但我认为藤原家的次子不论品德或是才干都非一时之选，贸然给出建议后就被盛怒之下的公主赶出来了。”
这就是我和公主之间预先商量好，基于事实之上去润饰过后的对策，即便是母亲大人也很难从中找出破绽。
“一条家的公主性情确实古怪而捉摸不定，那么──轻易就配合对方的妳又作何解释，我想妳也相当清楚，我们龙神家绝非需要向其他贵族摇尾乞怜之流。”
“是的，经过这几次进城，我认为一条家西方领地的饥荒问题，远比他们所宣称的还要严重。”
“很好，说明具体判断的缘由。”
母亲大人像是感兴趣似地挑起细长的眉毛。
作为距离我们最近的贵族，一条家的势力是母亲大人最为关心的动向，假设龙神家继续扩张下去的话，不论好坏，迟早会和他们之间产生更近一步的互动。
当然，这也是我判断能够将重心从我身上岔开，作为自保而用的绝佳情报。
“因为搬迁至城里的农民有增加的趋势。”
农村遭受饥荒并非罕见的事情。
在遇到作物歉收的时期，农民在上缴粮食后被迫得用更少的粮食过活。
如此一来，就会造就许多农村的劳动人口宁愿无视禁令，也要到城里进行贸易求生存的现象。
“以农为本，看样子我所教妳的并没有白费。”
“是的，一切多亏了母亲大人的指导，我认为以我们龙神家目前的财务状况，可以适度地提供一条家援助，这样将有助于稳固未来两家的关系。”
“龙神家什么时候轮到妳来发号施令了。”
母亲大人语带不悦地严正驳回我的建言。
......大意了。
只因为稍微被夸奖两句，就迫切着想要讨好的意图果然太明显了。
对情势的掌握不清，正好是我判断力变得低下的证明。
“记住，无论是一条家或是藤原家，都只是我们龙神家繁盛的一枚棋子，因此完全没有救助的必要。”
“是的，非常抱歉，是我思虑不周。”
低下头深深地行礼。
老实说我很害怕，巴不得赶紧结束与母亲大人的对话。
一来是虎太郎那边还等着我回去，另一方面是脚踝的伤势让我痛到冷汗直流，但愿这异状不要被发现才好。
“也罢，一条家的报告就到此为止。”
母亲大人的声音仅管有点不满，但总算是没有继续过问下去。
“我会再派人求证妳所说的内容。此外，让我们龙神家的继任者独自一人返家，相信他们也做好了相应赔罪的准备。”
“......是的。”
我说完以后才缓缓抬起脸来。
公主那边肯定会愿意顺着谎言做出赔罪，虽说有点感觉对不起她，但作为瞒过母亲大人的代价，只是欠上人情的话还不算是最糟的结果。
“但是，对妳这段期间的怠慢行径，作为龙神家的家主无法当作视而不见。从现在开始，妳的一举一动都必须受到严格监管。”
与仰视著的母亲大人对上眼的瞬间就被压制了。
就像是蛇与青蛙之间的关系一样。
那是完全没有任何转圜的余地，一点都不容质疑的处分，我这边除了顺从承受以外别无他法。
“......是的，一切遵从母亲大人的指示。”
汗水从耳后滑过，我将视线落到自己的双手上面。
这时我注意到下午刮花掉的指甲还没藏好，于是尽可能地不动声色地将拳头收紧。
“很好，妳可以进来了。”
话音刚落，我房间的纸门就被唰地一声拉开了。
不知道什么时候就站在门外，一名我从未见过的中年侍女走了进来。
那是一位看起来平凡无奇、感觉随处可见，没有什么明显特征的普通女士，如果不是在这样的时间点被母亲大人传唤进来，连我在龙神家里遇见都很难对其抱有戒心。
面无表情的侍女先是向母亲大人行礼以后，顺理成章地坐到了我的左后侧。
“从今天开始阿福就是妳的贴身侍女，生活起居都将交由她来服侍，此外，不得踏出宅邸半步。”
“容我僭越，关于不许离开宅邸这点......”
“我认为照字面去理解我说的话并不困难，还是说──妳有不得不出去的理由？”
母亲大人最后刻意放慢的语调，其中的真意不言而谕。
我和公主费尽心思的事前准备顿时变得像是儿戏一般。
而且，不只是限制我的行动而已，还让名正言顺地得到向一条家索取利益的契机，让人不禁怀疑刚刚的一切都是算计好的。
......不行，一定要冷静下来。
母亲大人虽然是在怀疑我没错，但还没有动用到刑罚的话，就代表还没有具体掌握我的行踪。
短时间内还很难找到我们登岛的证据，所以要为此动摇的话还嫌太早了些，现阶段还有别的问题需要倾注全力去解决。
“不，只是希望多确认点细节而已。”
我嘴里虽然同意，却体认到现在的情况相当不妙。
不光是哲太他人还被我留在岛屿上，在那边的虎太郎也急需药物医治。
在尽可能不要触怒母亲大人的前提下，眼下只有先假装妥协，再从中找出可以行动的间隙，才是最快回去岛上的唯一路径。
“那就到此为止吧──阿福，带大小姐先行离开，伺候她沐浴更衣后再回来就寝。”
接收到母亲大人的命令后。
在我身后的侍女从左侧一把勾住我的臂弯，以超乎常理的力气将我整个人给提了起来。
“什──”
我一脸惊恐地望向这位视线与我齐高，名为阿福的侍女。
先不说左脚的伤势早就被看穿，到底是经过什么样的训练，才能将体重相差不远的人给一把拉起啊。
“是的，那么就容我先离席了，母亲大人这趟舟车劳顿，也请务必早点休息。”
我几乎是在被箝制住的情况下，被旁边这位侍女给半强迫性地搀扶出去。
在母亲大人的目送下，跨出房门以后，原本独留在房间内的她突然淡淡地对我开口──
“妳───见到朱湖了，是吗？”
听到那两个字的瞬间，我下意识地瞪大了双眼。
心脏如同被楔子深深凿了开来，那已经是无从掩饰，打从心底最深处感到惊恐。
尤其是从母亲大人口里亲耳听到那本应不存在于龙神家的名字。
为什么会知道朱湖的名字、龙神家到底和那座岛上的事情有多少关联......诸多疑问，在短短的片刻间在我的脑海里纠缠不清。
......如果在此刻选择摊牌的话，说不定有触及所有真相的机会。
但是，我完全不敢想像忤逆母亲大人会有什么样的后果，作为害怕失败的代价，最终我还是选择用谎言作为拖延真相的手段。
“......朱湖？如果母亲大人指的是龙见湖的话，已经好一阵子没有去过了。”
心情稍作平复后，我故作镇定地往里面看去。
我不确定身旁的侍女有没有从我颤抖的身体查觉异样。
但是，能做到正常回话已经是我抑制内心惶恐情绪的极限，今天的我实在是没有心力再去顾及旁人的想法。
“很好。”
母亲大人简短的话语，包含着十分满意的意味。
如果不想露出破绽，对话本应该到此就宣告结束，但为了更加触及真相的冲动，终究还是让我冒险出声询问。
“......但是，过去从未听说龙见湖有过这种别称，那么母亲大人提到的朱湖──究竟指的是何物呢？”
“对这种事情追根究底，可不像是妳平常的作风。”
“只是单纯认为母亲大人不会提出没有意义的词汇，对此感到困惑而已。”
“也罢，只是这点事情的话，就算告诉妳也无妨──”
如挺立的黑百合般从正坐的姿势起身。
在苍蓝色的月光映照之下，母亲大人眼角的纹路显得更加深邃且沉重。
“朱湖──是我们龙神家祖先的名字。”
淡淡的，有如乡愁般遥远的叙述，却在我心里留下了难以抹灭的印记。