“怎么了？殿下不用膳吗？”
进到舱房里，唤人摆上早餐后留我和宝皇女独处，但她只是四处张望，并不急于动手。
“咦？没想到太子妃姐姐吃的跟我们差不多啊……因为一直在买东西，我原以为会有什么
特别的食材供太子妃姐姐享用……”
环顾几面，鱼鲜贝类自不消说，另佐以青蔬豆果、醃菜蜜饯，虽然略胜一般船员，但整体
菜式大同小异。
“呵呵，如果妳去向水手们打听，就知道我们这趟航海所吃的和过去很不一样喔！”
内海航线沿岸有众多港口，我令主船每两三日必须停泊靠岸，花个半天时间大量购入新鲜
蔬果，也因此主船的行进速度在船队中是最慢的。
“要是全依他们张罗，基本上只会有干巴巴的肉及谷类，那我俩回程时可能齿牙都落光咧
。”
“呃、是这样吗？水手们多半有缺牙，所以是食物造成的呀！我本来觉得要是当个水手也
挺不错的……”宝皇女说著说著捂起嘴，满脸通红。
宝皇女讲话非常秀气，如此近看方能察觉她的齿列并非完整。我笑着轻捏了下她的鼻子：
“哈哈哈……人在殿下这般年纪时会换一次牙，之后长出来的理应不再掉，但如果长期间
没摄取青菜水果，有些人便又要掉牙齿，那可就再也长不回来囉！”
“原来如此，难怪每次上岸时见到别船的水手，气色都差我们的人一大截，不过在我们船
上待个几天后，精神也随着变好了呢！”
“哦哦？那皇女可要多尝些囉。”我拣了些熟透而绵软的果子放至宝皇女盘里。
有时候得刻意替对方制造机会才行。
“以后皇女多来我这儿坐坐，同我说些水手的故事呗！毕竟她们在我面前都很不自在嘛。
”
“嗯、好！”
我欣慰地摸摸她的头，确认她把那些施过符咒的果实咽下肚。
尔后每天，宝皇女做完晨课后便来我厢房里搭伙，我免不得地把她作为谈天对象。
“食指浩繁，大伙消耗粮草的速度变快了。”我心里清楚，在我看不见的地方，船上人数
已较出航时悄悄地增加。
我盘算著日期，究竟在布都赶上之前，我还能拖延多久呢？
“太子妃姐姐，这趟出征总共带了多少人呀？”皇女冷不防地问我一句。
“嗯……官方文件上是号称一万啦，实际从船的数量乘以承载能力……真正约莫超过五千
人吧？”
其中苏我系与出云系的人马是七对二左右，当然我跟宝皇女所讲的“实际”也只是表面上
。
“这么多呐！”宝皇女瞪大双眼，颇为惊讶的样子。
“尚有更厉害的呢，这么些人猜猜一天要吞下几多食物？”
宝皇女沉吟了半晌：“有没有提示？”
我竖起一根手指：“妳再想一想。”
“唔……一、一、一艘船？！”
“答对了！”我拍拍手，挑了颗最甜的桃子递给她：“即使将船队内最大的这艘皇族主舰
全用作仓库，转眼间清洁溜溜！几千人的嘴，比蝗虫还可怕。”
“哇──！”
“结论而言，我们想征服海对面的国家，再过一千年也不可能。撇开航程危险不说，一出
了内海就没有补给，对方只需把沿海几条村庄净空、坚守城镇，很快我们就会开始啃松鼠
跟海草，然后便是──”
接着的内容太残忍，我打住不往下讲，见她有些茫然，我补上一句：
“呵，总之这种远征别再举行才好。”
“……太子妃姐姐提到消耗、花费什么的，难道大远征一点好处都没有？我听说许多地方
靠着在难波市集赚到的资金，顺利展开灾后的复兴。”
“那是取消关税的好处而不是远征的吧，要将它们当作同一件事不能说不行，但终究这只
是把国家一年或数年份能收取的税金，在极短时间内发布出去，而非真的创造了什么财富
。”
更何况有些地区连用这种方式都救不起来。
她默默颔首。
“既然如此，为什么会有这趟远征呢？”
皇女年纪尚幼，这趟旅程的所见所闻、甚至是我的一言一行，都会构筑进她的自我之中，
这让我觉得有趣之余，同时得谨慎地挑选对话。
“那是因为，总体利益消减的时候，某些人的自身利益会增加得比较多。”
其后又过了十天，我等待的事态终于发生。
──船上出现疫情。
那是某种奇怪的疾病，症状包含头痛、咳嗽、流鼻涕、腹泻、身子酸痛无力等等，似乎没
有立即致死的危险，但是传染力很强，从少数几人开始渐渐地几乎全体都挂了病号。
目前，连同水蜜她们几个特别强壮的水手在内，只剩我和宝皇女仍属健康。
“伤脑筋哪……请皇女移驾本宫厢房起居，并尽量避免离房活动；水蜜妳依病情轻重调整
大家轮值勤务，尤其要保持饮水的清洁。”
“是！”
“水蜜，我们正在何处海域？”
“禀殿下，正午刚至阿岐滩。”
“阿岐滩啊……”我假意考虑片刻：“我想，今日有必要登上宫岛祭祀，向市寸岛姬祈求
平安。”
“殿下！那座岛屿是禁止涉足之神域……”
“我明白该地乃隶于女神之境，但现下情况特殊加以我的身分，祂应不至陷我不利。这是
我的独断行为，妳们无须护卫、先至岩国待我会合。”
此言一出，信仰深厚、惧怕触怒神祇的水手们不约而同松了口气。
“太子妃姐姐，那我也──”
“不妥。”我制止了宝皇女：“宗像女神与伊势神道系谱不合，殿下还是留在船上，我孤
身前往即可。”
宫岛自太古以来即为市寸岛姬的领地，几年前阿岐国豪族佐伯氏在岛上营造了伊都伎嶋神
社奉纳给祂，社殿别出心裁地建盖在潮间带上，表达绝无冒犯寸土之意。
水蜜驶至宫岛进入视线后放下了小舟，我携著少许行囊一人乘于其上，切断绳索后慢慢划
著桨朝岛而去。
“这么多岛不选偏要选宫岛！屠自古妳在想什么！”正确来说是一人一剑。
“欸妳小声点，主船还没离远呢！”我向船尾甲板上那名小小的身影挥挥手。“宫岛很好
哇！市寸岛姬在航海士心中地位崇高，她的地盘一定没人敢造次。”
“……除了妳之外。”
“是除了‘我们’好不好？”
“是是是，我真服了妳。”
在我与神子剑拌嘴同时，伊都伎嶋神社驰名的巨大朱红鸟居已近在眼前
此刻为下午涨潮时分，我顺势驾着小舟通过大鸟居下方，神社内庭亦已盈满海水，我长驱
直入、直抵主殿。
系好了船踏进殿里一瞧，全社空荡荡的，连个神影都没有。
“呿！不在呀？”
“上屠中自下古女士，虽然我们的确不敬畏神明，可妳一副找架打落空的口气是怎样……
？”
“……讨厌，妳多心了啦。”
“有吗。”
“来去散散步吧！说不定还躲在岛上。”
“屠──自──古──？”
“妳多心了啦。”
走了一趟终究是没遇着市寸岛姬，倒是有不少野生动物，见牠们毫无防备向我亲近的模样
，便打消了祭五脏庙的主意。
“是啊，只剩不长智慧的畜牲和未经政事的小鬼敢主动接近妳这雷后。”
“妳说什么！”
我怒得放射雷光，结果惹得动物惊慌四窜。
这剑嘴真的太过分了，尽管本尊不知情，回去后我也定要饱揍神子一顿。
我气得将剑扔在地上，回神社主殿灌了神坛上的酒后，倒头呼呼大睡。
在我醉倒前，依稀想起这酒应该是市寸岛姬以某种不太妙的方式自酿而成。
半梦半醒间，海潮声渐渐转弱、转远……然后再度转近、转强……
仿佛感应到什么，我睁开了双眼，殿内一片漆黑，惟有回廊洒落着凄冷的月光。
我踅至殿前的舞台，心想自己这一觉竟睡了近六个时辰，潮汐退却之后再次地淹没进来，
使整座神社仿佛漂浮于海面般，沐浴在皎洁之下。
不，浩月之所以显得苍银，是因为她来了。
凝雪般的狩衣、丝糸样的长发，磐船划开天际、飞掠过巨大鸟居，将圣童女送至我的面前
。
我不禁吁了口气。
“妳迟了。”连同今日，妳迟了十二年十一个月又十天。
“我带了些镜饼来，快饿死了。”布都从船上扔了个包袱给我。
“光吃东西太寒酸了，我去里头拿点酒。”
“神社供的酒？恶！我才不喝那个！妳该不会喝了吧？”
“怎么可能、当然没有囉！”
“那就好，酒我也有准备啦！”
“听闻市寸岛姬是个大美女，在上空盘旋了一阵，没见着真是可惜！”布都捏起镜饼，就
著满月配酒服下，看着倒十分风雅。
“有我妳还嫌不够喔？”
“也对，有雷后在，祂肯定逃之夭夭。”
“怎么连妳都这样说……”
酒足饭饱后，开始谈起正事：
“顺利讨伐了球磨族的首领黑谷枭帅，与他的女儿议和后，共可获得六座城池累积的资源
。”
筑紫南部是大妖怪“土蜘蛛”支配的国土，虽然棘手，跟远在天边的新罗相比，攻打起来
却是容易的多，布都率领着除出云外的忌部小队脱离大军，以球磨族人的牺牲弥补了地震
造成的损失。
“嗯，抢了就快跑呗，妳折了多少人？”我瞥见布都的白袍上仍残留点点血渍，我们真的
是一群大逆不道的家伙。
“仅仅数十，这趟实在是顺利的不可思议，因为风势之故我们没能在预定的地点登陆，反
而意外开辟一条突袭首脑的行军路线。”
我轻笑了笑：“莫不定大远征成员中……有鹏在。”
将成王者被称为鹏雏，与之结伴同行，在其天运护航下，路程阻碍会弱化非常多。
我托出宝皇女的事蹟和布都分享，她不以为然：
“在我听来只是位伶俐了点的小女孩，妳对她评价也太高咧。”
“这跟能力倒没什么关系，打个比方好了，布都，除了随便想想之外，妳曾认真思考过‘
当上王’这档事吗？”
布都摇了摇头：“就算她有又怎样？”
“这股欲望，或许正是让她举众不同的根源，而她在这趟征途遇见了我，更是强大运势的
证明。我现在慢慢可以体悟到太子大人之前的论点。”
“那额田部皇女又该怎么解释，她可没有半分意愿呀？”登基时的风雨波折，布都早已由
我的书简中知悉。
“这一点我尚无法参透，虽然现今主上很优秀，但绝对是神子称王要更……”
“──啊。”
我被布都莫名的低呼扰断了思绪，发现她正以复杂的眼神盯着我。
带着怜爱、混以怒意、并缀掺愕然的那副脸孔，令我看得怔了。
她随即恢复平时的表情，抿了口酒：
“若是宝皇女的话，可得好好珍惜呐，既然侥幸搭上了鹏翼，别让她夭折了。”
“我有下咒保护她了，妳带来的‘战利品’实在有效无比，凭此为借口，还可助她退宫。
”
土蜘蛛是操纵疾瘴的妖怪，布都那一小撮人马患病之后归建舰队，藉著船员们台面下的暗
通款曲，渐渐地将瘟疫散播至我所在的主船。
我以此为信号，依约至宫岛等她会合。
“没错，虽然规定写着七岁可以申请退宫，但除非犯下大错或染上恶疾，想要退宫是根本
不可能的事。”
“这样我想到，妳又是在几岁退宫的？”我借着酒意，近乎逼问般说出一直悬在心头的疑
惑。
“至少不是七岁，那年我刚进石上神宫呢！然后没过多久便认识了太子大人，当年的她较
现今更加无懈可击。”
“等等，妳是说她变弱了？”
“不，她比过去要强好几倍，这全是拜妳之赐，屠自古。正因为有妳成为她的弱点，她方
能如此强大，甚至完成人类所做不到的壮举。”
“什么跟什么…”
“我一开始还以为是哪来的狂妄公子哥儿，等到喜欢上之后才发现她其实是女孩子。”
“等等等等……妳说妳说妳喜欢神子？”布都大概也醉了。
“对呀，妳早就知道了吧？像我喜欢妳一样。”
还真是口无遮拦，她酒量远胜于我，不应这般失态。
她突地“咕咚”一声倒卧，吓了我一大跳。
“喂！妳──”
然后、自她身上溢出大量的、大量的黑色雾气。