“说来惭愧，皇子助我除去守屋，我却因繁务疏于照顾。”
大王遭弑后几乎是隔日，父亲仅带了数名亲信，前来行宫拜访神子。
说是拜访……恐怕是求救吧……父亲。
“物部守屋乃朝廷之敌，败亡不过顺应天意，我实无半分功劳。再者……您将屠自古许配
给我，这份恩情足使我铭记一世。”
神子朝我眨眨眼。这人真够不三不四，随时有心情开玩笑！我悄悄绕至她身后，在腰上用
力捏了几下。
父亲瞥向我，他极力保持冷静，仍掩不住茫然之色。在他期待中，可能会遭到严厉的训斥
，或是冷漠的闭门羹，一定无从预料神子会这般热情地迎接他。
可惜我也不知道神子的盘算，微微地摇了摇头。
“呃……这个……皇子殿下言重……马子自始至终认为这亲事是苏我氏高攀了。”
“不，令千金是天下最好的女人，是我配不上她。”
臭神子，犯不着一直拿人家作文章吧！我红著脸，努力地偷搥她。
结果大臣带着满腹狐疑离开了，他真正的目的根本连开口的机会都没有。
又经过数日，舆论迅速延烧，苏我大臣承受诸多指责的同时，甚至有一小撮声音干脆要他
自立为王，引发激烈的论战。
神子高兴地哼著歌，在事外关注著情势发展。
“妳这样很讨厌耶！怎么不对父亲实言以告？”
“我说的是实话呀？屠自古，我衷心觉得妳是世上最棒的妻子。”
“浑蛋！谁跟妳讲这个！人家是认真的，正经点行不行！”我怒得一拳挥向神子。
“我可是很拚命的。”她掌心抵住我的攻击，气势抖然暴涨，强得令我刺痛。
“在谈话时妳没能理解我的意图，出于对我的爱情及信任，却也没拆穿我，妳苏我屠自古
确确实实是我丰聪耳神子引以为傲的妻子。”
“爱情信任什么的……妳妳妳以为这样就能让我……”
“岳父近期内还会再来的，如果他没有，妳就用这只手打我吧！”神子握着我的手，在手
背上轻吻。
父亲二度叩门时，护卫带得较上次为少，整个人瘦了一圈，显得憔悴许多。
但是神子兴高采烈地与父亲讨论佛经、各地名山大川，让父亲拖着沉重的脚步归去。
所以我揍了神子一顿。
“岳父素来多疑，妳坦白提供建议他反而难以采纳，万一他爽快接受了我也麻烦，我太快
出面保他，待他将政局稳定，我又会被弃之不顾。”
神子抱紧我，令我不能继续殴打她。
“必须等到更乱一点，乱至他无法收拾才行。”
然后整个人一滚，把我推倒榻上。
“越乱，就越‘顺应天意’。”
那晚后来……因为我不肯好好配合的关系弄得我们都很累，其他的我不记得了。
大臣三顾行宫的期间隔得久了些，数周后他形容枯槁地独自现身，甫见面即噗通一声跪伏
在地，喊道：
“泊赖部皇子于丁未年前曾参与物部守屋的密谋，并非无辜！”
“如今您实力远胜守屋当年，由您执牛耳也为何不可。”
“马子绝无二心，天可明鉴，求皇子明示！”
“我想轮不到天，您的心意路人皆知。”神子终于不再囉唆：“既然如此，您的人选是？
”
“蜂子皇子下落未明，先王同辈皇族又皆已殁，该下一辈您……”
神子冷笑一声，阻止父亲：
“有东汉直驹这样‘忠心’的臣子，大概没人敢继承王位。”
“……直驹是铸下大错，可有没有其次的方法？”
神子大喝：“这个国家的王被杀了！我只看到更上面的，哪有什么次之！”
强如守屋也是一瞬间便瓦解，一旦被认定为朝敌基本上就完了。
东汉直驹弑杀大王，“更上面的”苏我马子哆嗦了一阵：“东汉氏素来助我甚多……”
“东汉氏再亲，也不是家人，来自家人的建议，永远是最真诚的。”神子蹲下身，让自己
视线与父亲同高：“岳父，要过这关，您一定得听我。”
“好，倘若办了直驹，您便肯即位？”
“不，那仅是向天下交代的前提，何况有资格的皇族还有一人。”
“还有？”
“就是先王之后，额田部皇女。”
“额田部皇女？！”我和父亲几乎同时惊叫出声。
“女子岂能称王？马子虽不才，却不敢这般妄言。”
“苏我氏的始祖气长足姬尊，正是临朝称制成为女王，在这皇族继位混乱的局面，以此宣
示正统地位，方得平息纷争！”
气长足姬尊，传说中远征三韩，立下不世神功的王后，被苏我氏奉为祖神的人物。我认为
她的事蹟真伪不明，是个容易利用的对象，像神子正在做的。
“额田部皇女无论资历德行皆可服众，只消你我拥戴，自然万民归顺，重新共享天下。”
“共享天下……”
“岳父，我是您的女婿，额田部皇女是您的外甥女，我们都是一家人不是吗？在这世道，
有什么比家人更值得信任呢？”
说之以理，动之以情。
他们几句对谈，便决定了一人要死，一人要成为万民之上的王。
我默默旁观，想起王后温柔沉稳的双瞳。
事情真会有这般顺利？
东汉直驹遭到处刑后，东汉氏断绝了和苏我氏间的一切关系，对大臣的阵营势力是不小的
损失，遗留下的空缺，则被名不见经传的“秦氏”迅速地补上了。
此消彼长的这番操作完全没有破绽，我的眼能看穿一切伪装，却窥不破人心算计。但即使
权术跟道法不同，水到渠成的最终一步都是最遥远的。
──额田部皇女怎么样都不愿即位。
对父亲而言她本非首选，倒不勉强；反是神子表面上轻描淡写地接下说服大任，其实紧张
得要命。
我不明白选定她登基的理由，神子也不会老实回答我。
“要打动她，必须有妳的协助才行，屠自古。”
神子郑重地望着我，眼神中蓄著有些可笑的觉悟。
***
与宫古郎女会合后加快旅程的步调，当下我们便决定在客栈换马，沿着东海道风尘仆仆驶
行，于翌日傍晚赶至骏河。我们先前往探视一轮的同伴，隔天再从一轮的村庄，也就是大
生部多冒出的起点着手调查。
由于河胜早先向国造打过招呼，那些孤儿们被暂时安置在一处大宅院里，得到很好的照料
。
一轮兴冲冲地跳下马车，冲进宅院里大喊：“山背、舂米──！我回来囉！大家都好吗─
─！”
山背、财、日置、片冈、白发、手岛、长谷、三枝、伊止至古、麻吕古、舂米、久波太、
波止利、马屋古。十四个孩子陆续从屋里探出头。
“是一轮姐姐……”“一轮回来啦！”“一轮──！”
我惊觉一轮为何急于求援，因为他们实在太过年幼。不满十岁的一轮已是最为年长，紧接
著是山背、舂米这双青梅竹马，一轮离开时应该是他们担起其他同伴，而最小的马屋古甚
至是个还在襁褓中的女婴。
“还跟着一个大叔与两个大姐姐……”“你们是什么人呀？”
几位好奇心强烈的孩子骨碌碌绕着我们打转，我和河胜的岁数差不多，因为练气加上孩子
们心地善良，才没唤我作阿姨，死亡时十几岁的宫古郎女对他们就很有亲和力了，被团团
包围、甚至有人跑去拉手手﹝幸好我为她戴上施了咒的手套﹞。
将这副景象一比照，能立时查觉宫古郎女非人哉的一轮，算是感受特别敏锐，也许她具有
不错的资质。
河胜同管理宅院的差役在一旁窃窃私语：
“十六人？原本不是十五人吗？”
“秦大人交代要保护那村里流离失所的孩子，于是近日又收容了一名……”
“发生什么事了？河胜。”
“是这样的，似乎于我们前来这儿的途中，在一轮村旁的河里找到一个女孩，便一并保护
了。”河胜压低音量凑近我：“其他人都不认识她，送来这里后始终闭门不出，似乎有些
古怪。”
“都不认识……莫非是被吸收的教众？或者根本就不是村里人。”我明快地做出判断：“
让我亲自会会这女孩。”
差役带领我来到最深处的厢房，因为敲了门也没有回应，我干脆一脚踹开闯入，房间内散
落着无可名状的道具，还弥漫着一股从没闻过的刺鼻异味，顿时使我联想起初见青娥的炼
丹房时，那种面临未知的戒慎感。
难道敌人已经渗入此处？
我提高警戒，对着背向我、埋首案前的女孩大吼：
“妳是什么人！”
“呜呃！我、我吗？”女孩回过头，她的容貌应当算是少女，套著一席水蓝色连身裙，揹
负个大背包，叼了根长条状的绿色蔬菜。
“我是萨拉斯瓦蒂，在这个国家的名字，嗯……妳们可以叫我……河城。”