Rocket Lab向可回收重复使用的火箭迈进
http://bit.ly/2OTRaVi
火箭实验室（Rocket Lab）位于美国加州的航太新创公司，计画于2019年11月29日进行第10次火箭发射任务“Running Out of Fingers”，任务内容包含两节式Electron火箭助推器，将发射7颗卫星至地球轨道（包括一颗日本设计用于制造人造流星雨的卫星）。此次发发的人造流星雨卫星叫作ALE-2，由日本东京的Astro Live Experiences公司制造。另外六颗卫星是由卫星制造商暨任务管理商Alba Orbital制造的PocketQube微卫星(microsatellites)仅有5厘米(centimeters)。
（注：因为是第10次Electron火箭的发射计画，即将超过10只手指可计算范围，故取名为Running Out of Fingers。）
Rocket Lab在未来任务，是开发可回收重复使用的火箭助推器。所以，Running Out of Fingers此次任务将在Electron火箭发射第一节时，进行首次导引并全遥测重返大气层，达到回收任务。回收包括飞行中所需火箭仪表、控制导航和导航硬件以及S波段遥测和机载飞行电脑系统，以便在火箭第一节重返大气层即时收集数据，以及用于引导助推器方向的喷气操纵系统（RCS）。
Rocket Lab首席执行长Peter Beck表示，Rocket Lab一向采用截然不同的火箭回收策略，就是利用直升机接下从空中掉落的Electron第一节火箭。这是有别于SpaceX和Blue Origin皆利用引擎燃烧缓慢下降(descent-slowing engine burns)，以垂直下降的方式着陆其助推器。但是想要在57英尺高（17公尺）的Electron上做同样的事情，则必须大大增强性能，这样做也会从根本上改变Rocket Lab公司侧重频繁发射经济效益高的小型卫星之商业模式。（Electron每次发射大约花费500万美元，每次有效载荷大约为500磅。）
他表示，建造Electrons火箭的时间和资金大约70%都用在火箭第一节。因此，回收和迅速重新发射技术，将有助于Electron大大缩减的制造时程。这并非削减成本，而是增加火箭发射次数。Rocket Lab最终目标是每周发射一次火箭，甚至更频繁，从而增加小型卫星运营商探访太空的机会。
同时，Rocket Lab最近推出了一款制造火箭的机器人Rosie，以加快了制造Electron火箭的时间。Rocket Lab将于下月在维吉尼亚州瓦勒普斯岛的中大西洋区太空空港正式开放其第二个发射场。（目前为止，所有Electrons火箭都是从Rocket Lab的新西兰发射场起飞，Running Out of Fingers任务也将在新西兰进行。）
此外，Rocket Lab正在开发一款名为Photon的卫星平台，以开发各种载荷工具使客户不必自己建造整个太空飞行器。预计首个Electron-Photon任务将于明年(2020)启动。
目前，具有火箭回收技术的大型商业公司，仅有SpaceX及OneWeb；而未来还有亚马逊及脸书也朝火箭回收再利用目标前进。而且，这些业者计画大规模导入全球卫星网络商业运营，应该就在未来三、四年后实现。其中，SpaceX及亚马逊Blue Origin这两家的优势非常明显，因拥有强大的IT基础设备可支持卫星网络，同时提供钜额资金给自己的火箭公司来开发可多次回收的火箭技术，且‘一箭多星’一次可承载多枚卫星发射模式，并且接受委托经营卫星代发射业务，这些优势为自家太空事业带来独厚竞争力的成本优势。