标题:美媒:中国解锁提炼难关 镍钴供应恐沦垄断
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中央广播电台
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镍矿。示意图。(AI生成图)
电动车产业引发全球对重要金属与原料的竞逐,但真正关键不在提炼技术是否新颖高端,
在能找出商业化量产方式。西方担心中国解锁难关后,会像稀土一样又把持镍、钴等原料
。
华尔街日报指出,中国工程师们赌上“把垃圾变黄金”须冒的风险远赴印尼偏远岛屿,著
眼覆蓋当地大量含镍与钴、却因劣质到难以提炼而几被视为废物的矿砂。中方人员觉得如
能找出处理方法,无疑一次解锁全球电动车电池所需两种重要金属的新来源。
长久以来业界已知提炼这类镍的主要方法名为高压酸浸(HPAL)工法,但这种工法也是出
名的棘手。西方公司曾试图让这种工法发挥商业价值,无奈失败率太高,加工过程的高温
和高压会损坏设备,需费时维修,还会产生大量难以处理的酸性废弃物。
西方企业之前觉得尝试找出解方反会产生更多问题。澳洲于2000年代设立3个相关计画都
举步维艰,难以达成量产,业者最终还陷入严重财务困境。西方矿商曾在法属太平洋岛屿
新喀里多尼亚(New Caledonia)一座设施投入数十亿美元,最后都认赔出清。
不过中国工程师们反其道而行,有国企背景的中国恩菲工程(China ENFI)公司在巴布亚
纽几内亚偏远森林绞尽脑汁,一开始弄出的高压酸浸设备2013年营运,隔年产能仅达40%
。
2016年设施发生管路爆裂造成一名工人死亡导致工厂关闭78天。所幸母公司是口袋够深的
国营矿业集团,让中国恩菲有时间与空间撑过艰难的起步期;到2017年,厂房产能终于达
到设计指标。
参与过全球多个高压酸浸项目的加拿大工程师、现担任镍产业顾问的崔顿(Lyle Trytten
)说:“要等5到6年才能开花结果对任何西方企业来说都难以消受,这也是何以许多高压
酸浸项目不是转手就是收摊。”
中国的镍技术于2000年代初在关键领域落后西方,中企在摄氏350度以上高温使用酸液处
理矿石的经验很少,中国恩菲还为此成立一个研究单位来急起直追。如今中企在巴纽的高
压酸浸工厂站稳脚跟,代表的是重大转变。
中国民企宁波力勤资源科技股份有限公司(Lygend)则踩着中国恩菲的脚步。知情人士透
露,力勤2018年12月在细节计画尚待敲定前,就赴印尼东部的鄂毕群岛(Obi Island)寻
觅土地建厂。
力勤首席工程师王多冬表示,他们根据需求调整工法,例如改用更便宜的钛合金,也使用
技术降低最终镍产品的水分含量以提高效能。此外,力勤到处找能做出品质跟西方设备一
样、却更价廉物美的本土企业。
日本和西方公司当时立场谨慎,担心成本和潜在环境破坏。中企在巴纽的厂房2019年发生
泵浦故障导致泥流溢出到附近水源,但没吓跑力勤与合作的印尼伙伴,到2021年底时,头
两条产线投产且完全发挥产能。
自此由中企营运的相关设施如雨后春笋般出现,时至今日已有至少4条这类高压酸浸厂房
在印尼营运,2025年底前还会再添3个新项目。
西方矿商觉得,中企藉取得廉价政府贷款获得不公平优势,且鲜少考虑劳工权利和环境。
然而许多西方矿商和分析师也不讳言,中国矿业公司在高压酸浸方面取得关键突破,并对
矿物加工极其在行。
数据公司Fastmarkets专研卑金属(金、银、铂、钯等贵金属以外的其他金属)的亚当斯
(William Adams)说:“重点在于他们用以往棘手的技术,快速推动了印尼的镍项目。
”
与此同时,澳洲、巴西、美国及法属新喀里多尼亚等地的镍、钴矿场,因竞争不过低价的
中国产品,不是已经就是准备关门。澳洲矿业巨投必和必妥(BHP)今年7月表示鉴于市场
供应越来越多廉价的镍,他们要暂停旗下西澳洲(West Australian)镍厂营运。
德国化工巨头巴斯夫(BASF)与法国矿商埃赫曼(Eramet)原本2020年签署协议要在印尼
东部建高压酸浸厂,如今也束之高阁。巴斯夫表示,全球的镍市场已有显著变化。
华尔街日报认为,中国的成功无疑重塑相关产业,因为他们能为市场注入大量新供应,导
致镍、钴价格下滑从而淘汰西方对手。市场数据供应商Benchmark Mineral Intelligence
的资料显示,中国境内或中企在海外精炼镍的全球供应份额,已从2015年的34%增至今年
的58%。
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