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星际任务、壮烈成仁！信使号太空船撞水星自毁
美国东部时间4月30日15时26分（台湾时间5月1日3时26分），美国国家航空暨太空总署（
NASA）的“信使号”（MESSENGER）水星探测太空船，以撞击水星的壮烈方式，为11年的
太空旅程画上了句号。
由于撞击发生在水星背对地球的一面，人类无法捕捉到信使号撞击的那一瞬间。NASA略带
伤感的声明说，这艘太空船“孤独地死在距太阳最近的这颗小小的、被炙烤的行星上”。
NASA估计，燃料耗尽的信使号先是从一个注满岩浆的盆地上空几公里处飞过，然后以每小
时1万4076公里的高速（每秒3.91公里，比子弹快3倍）的速度撞上水星坑坑洼洼的表面，
留下一个直径16公尺的大坑。
在最后一刻，信使号透过推特向地球人告别：“嗯，我想该说再见了，我要向所有朋友、
家人、支援团队道别。我很快就要进行最后的撞击。”大约14分钟后，地面控制人员证实
信使号已在水星上坠毁。NASA解释说，如果信使号还在，它将在这一刻从水星背后飞出，
但设在加州的监控站没有探测到任何信号。
水星的体积与质量都只有地球的1/18，几乎没有大气层，因此地表温差（从摄氏零下173
度到427度）为太阳系之最。水星没有卫星，旋转方式非常特殊：公转周期88地球日，自
转周期176日；换言之，你若住在水星上，每2年才过完1天。
水星虽然与地球近在咫尺（以太阳系的尺度而言），但是在信使号出发探索之前，人类对
这位地球的小兄弟，所知却相当有限。
NASA科学任务处副处长葛伦斯菲尔德（John Grunsfeld）说：“有史以来第一次，我们对
水星拥有了扎实的认识，知道它是一个奇妙的世界，是这个多采多姿太阳系的一分子……
信使号不仅是一项成功的任务，更是一场漫长旅程的开端，我们要开始分析相关资料，揭
示所有关于水星的科学祕辛。”
信使号全名“水星表面、太空环境、地球化学与广泛探索”（ MErcury Surface, Space
ENvironment, GEochemistry and Ranging），由约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins
University）应用物理学实验室（Applied Physics Laboratory，APL）设计与制造，任
务总经费4亿5000万美元，以NASA标准而言，算是物美价廉。
信使号于2004年8月3日升空，是人类第一个水星太空船。在向水星进军的过程中，信使号
面临的最大障碍是太阳的巨大引力和高温。为克服高温影响，信使号配备有大型遮光罩。
为克服引力影响，信使号多次近距离飞掠地球、金星和水星，持续缓慢减速。
信使号花了将近7年时间，才在2011年3月飞进水星轨道，开始执行环绕水星、蒐集观测资
料的任务。信使号任务期限原本只设定1年，但由于加上仪器装置状况极佳，燃料存量也
足够，因此两度延长，一直运作到今年初。信使号先后绕水星飞行4100多圈，获得许多重
要发现。
2012年，信使号的观测资料证实了一个重要假说：在水星永远暗不见天日的极地，一个又
一个撞击坑（crater）之中，潜藏着丰富的水冰与其他挥发性物质。这些水冰如果移来冰
封华盛顿，可以形成厚达3.2公里的冰层。
水星冰层上方的一层深色物质，也让科学家得以证实另一项理论：太阳系内圈行星（水星
、金星、地球、火星）的水分子与有机分子，亦即地球的生命源头，是来自太阳系外围的
系统，由彗星与小行星千里迢迢带来。
除了科学发现之外，信使号在太空探险技术领域，也标志着许多个第一。例如耐热、高反
射的陶瓷遮光罩，刻意抵抗摄氏300度以上的高温，保护太空船上的仪器不受太阳辐射伤
害，让它们在室温下运作，未来许多太阳系探险任务都派得上用场。
继信使号之后，欧洲与日本也计划探索水星，双方联手打造的“贝皮可伦波号”（
BepiColombo）太空船预定于2017年1月发射升空，7年后（2024年）进入水星轨道，以2颗
卫星对水星的磁场、内部结构、地表进行广泛的探测。
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5.备注:
R.I.P.