时间回到1839年8月，英国商务总监义律在处理林维喜案途中，私下造访东宁，
与先前病故的辉宗之弟，东宁成宗郑志胥，
以及当时相国李绍运会面，希望能够拉拢东宁与英国共同出兵。
成宗本就希望能解除藩属地位，因此大力主张出战，
但相国李绍运则是持中立态度，认为不必搅和这场冲突。
此后，李绍运与内阁成员在国议院答询，也秉持主和立场，
虽然受到国议院士人的强烈批判，也没有改变其想法。
李绍运的态度坚决，为了与之应对，
支持出战的士人则是开始在各都市贴满布告、宣传，
并且觐见成宗，希望国王出面将国家引向正确道路。
1839年末由成宗主导的大清洗便在这个背景下发生，
李绍运和阁员们被解职并问罪，主和派官员轻则贬官、重则下野，
主战派得以掌握权柄，并且在1840年夏天正式对清宣战。
就算在后人看来，东宁此时也成功握紧了崛起的机会，
避免了被英日瓜分的厄运。
在正式决定出战前，东宁朝廷曾多次收到清国要求支援的国书，
而成宗一次也没有理会，
1840年7月5日东军任周荪旻为海军提督，正式向清国宣战，
两万名士兵被送上厦门殖民地，
这时东宁陆军的武装等级已经比丙午战争提高了一个档次，
清军无力抵挡，在海军火力支援下，
东军相继占领泉州、莆田及福州等城，
在确保能够在中国沿岸进行补给后，
便开始与英军合流共同作战。
鸦片战争一直持续至1842年结束，
在这场旷日持久的战争中，
东军的战果并没有特别突出，
但是却在那年签署的东清南京条约中捞到极大好处，
条约明定东宁为自主之国，不再朝贡，
并且要求清国正式割让厦门、金门，两地成为东宁殖民地。
（在条约上的用字是“东宁王国大君主直属领地”）
顺带一提，东宁就此统治厦门、金门至今，
虽然因为多方因素，政府原本决定在2022年将金厦移交给中国，
而中国也对金厦市民承诺，会循香港模式进行治理，
但在2014年香港雨伞革命遭中共暴力镇压后，各界便开始反对移交金厦主权，
金厦学生走上街头，抗议政府“将自己的国民推进人间炼狱”，
皇帝亲自前往厦门与学生对话，回京后立刻与内阁召开御前会议，
最后政府确定收回“还厦”之承诺，东中关系一度降到冰点。
东宁在自主之后，开始将施政手柄转向国内，
第一个迎来的，就是东土拓殖政策，
谈到东土拓殖，就不得不提到罗偡这名人物。
罗偡1821年于淡水府鸡笼庄出生，喜爱观察各类生物，
16岁便开始在大员各地探险，编成多本生物图鉴，
1843年他从兰阳南下，越过山岭前往奇莱平原，
与知卡宣的录高伊(Dokoy)酋长相遇，成为朋友，
他曾与录高伊酋长共同进行寻找水源等任务，缔结了深厚的情谊。
回到鸡笼后，罗偡依据自己的日记，写下《东土纪行》一书，
里面介绍东部特有的多种植物、药草、风土民情和自己游历经验，
在社会上引起了轰动，启发探险家、商人对东土探险的兴趣，
而朝廷也对探索东土怀抱愿景，便在1845年宣布展开拓殖，
鼓励商人投资，成立拓殖公司，深入奇莱平原向原住民宣示主权。
总体来看，1845年进行的拓殖是全国性、地毯式的扩张，
探险家们期望能在大员各地找到能够使自己和国家致富的资源，
他们也成功发现大量金矿，导致九份等地的兴起，
由政府进行的最大规模、投注最多资金的仍要属奇莱。
而大规模的开拓与探险，必会招致当地居民的反抗，
因为朝廷认为在东部长久经营，不能够只靠汉人移民，
必须得倚赖原住民的力量，所以如同兰阳一般采取了安抚政策，
向当地原住民宣告，你们是东宁臣民，会受君主的保护，
运用拓殖公司的资金进行建设，如设立学校、开辟道路等，
也改变了原住民的生活方式。
对东部原住民的安抚政策，在潜移默化之下，
改变了部分汉人的民族观，认为原住民也是与汉人一家的兄弟，
这股思想与先前出现的民族实学融合，
在1854年受到官方重视，成为正式学说，
同年，东宁大致完成了大员的统一，
该年的东宁对外贸易总额再度超越前代，
当时东宁各界都认为自国能够继续主宰下一个时代，
然而隔年发生在安平宫城的悲剧，却击碎了这一假想。