外星园近在咫尺？天文学大发现：一颗大气层含水的适居星球就在111光年外！
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王颖芝 2019-09-13 08:10
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伦敦大学学院最新发现，系外行星“K2-18b”大气层含有水分，也是史上首度发现含水的
宜居星球。（AP）
除了地球之外，太空还有其他生命吗？这个问题驱动世世代代的天文学家，寻找可能孕育
生命的星球。伦敦大学学院近日证实，发现一颗大气层具有水蒸气的行星，也是天文史上
第一颗有水的适居星球！
伦敦大学学院（UCL）11日在《自然天文学》（Nature Astronomy）发表最新研究，研究
团队在距离地球111光年的狮子座星群“适居带”（Goldilocks zone）中，发现一颗名为
“K2-18b”行星的大气层含有水分，很可能存在有机生命体。
UCL天文学家茨亚拉说（Angelos Tsiaras）：“这是第一个适合居住而且已知有水的星球
，也是人类所知最适合生存的星球。”
“适居带”是指环绕恒星、温度介于摄氏0度至40度，适合液态水存在的范围。《卫报》
（The Guardian）也报导，“K2-18b”是在2015年由美国航空暨太空总署（NASA）克卜勒
太空望远镜（Kepler）发现的系外行星之一。随着太空望远镜等技术飞跃，天文界已发现
超过4000颗不属于太阳系的“系外行星”（extroplanet），其中有十多颗位于适居带，
可能都是外星生命的所在地。
“这让我们离终极问题的答案更近一步：地球究竟是不是唯一具有生命的星球？”茨亚拉
说。
一年只有33天的超级地球
“K2-18b”距离地球约111光年，体积约地球2倍，质量则是地球的8倍。因为体积比地球
大，又被天文学家暱称为“超级地球”（super-earth）。这颗行星可能是类地行星，但
也可能是一颗“海洋星球”，表面完全被液态水覆蓋，最上面有一层冰壳，没有任何陆地
或岛屿。目前已知唯一一个海洋星球是木卫二（Europa）。
K2-18b环绕着一颗约只有太阳一半大的红矮星公转。红矮星温度比太阳低很多，再加上它
距离这颗恒星只有约225万公里（地球距离太阳约1.5亿公里），因此平均温度约摄氏10度
左右，液态水和生命都可以存在。也因为距离很近，K2-18b的公转轨道很短，“一年”约
等于地球33天。
UCL团队在2016年至2017年间使用哈伯望远镜（Hubble）观察K2-18b，分析从8种角度撷取
的红矮星光芒测量值。当K2-18b绕行至地球与这颗红矮星中间，穿过大气层的光芒波长被
水气影响而缩短，证明上面存在水蒸气。
科学家还不确定其大气层水气含量，但电脑模拟显示从0.01%至50%都有可能。地球大气层
的水气含量约为0.2%（两极上空）到4%（赤道上空）。
重力太强人类无法站立
根据研究报告，K2-18b的大气也有氢气和氦气。可惜的是，目前所有相机技术都无法拍摄
到K2-18b的星球表面，无法进一步探测上面的物质；而且距离太过遥远，无法派出探测器
实地探勘。只能由太空望远镜观察大气层物质，继续寻找氮、甲烷等组成有机物的必要元
素。
另一方面，因为K2-18b质量太大，人类站上去的瞬间可能会被重力拖垮，即使能够降落在
上面，也没办法施展“月球漫步”。报告指出，拥有平均体重的人类，在这颗星球上可能
重达500公斤。此外，因为太靠近恒星，强烈紫外线也可能导致癌病变。
“这里还不能当成度假目的地啦，”研究团队成员瓦德曼（Ingo Waldmann）开玩笑说。
天文学界目前十分期待，未来可以继续探测更多像K2-18b一样含水的系外行星。NASA将在
2021年发射替代“韦伯太空望远镜”（James Webb Space Telescope），欧洲太空总署（
ESA）也预计在2028年启动“外行星大气红外遥感大数据调查”（Ariel Mission），将带
回更多关于系外行星与太空生命迹象的线索。