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“喵──”
秋高气爽的早晨。
从朱湖位于二楼房间的窗外，似乎传来了在岛上有点不明所以的声音。
......大概是错觉吧。
于是我继续梳着背对着我的朱湖的柔顺长发，盘算著该给她换个什么样的造型才好。
要说最近有什么发现的话。
大概就是确认了朱湖确实有在成长这个事实。
最直接的证据就是，原先身高比我还要来得矮一点点的她，如今已经比我高出半个头，位于浏海和顶部之间的角也变长了一截，要是照这样生长下去的话，会不会变得像是雄鹿一样的形状呢。
不仅如此，就连脸型和身材也有了明显的转变。
该说是变得标致，还是变得更加成熟了呢？现在她那柔弱中带有朝气的美貌，同为女性的我已经难以用世俗的词汇去描述。
立如芍药，坐若牡丹，行走犹百合，用来形容她的仪态再适合也不过了。
我常常在想，会造成这么大的感觉差异，或许跟身材的比例有某种程度上的关系也不一定。
“小春，妳刚刚有听到什么声音吗？”
散开的纯黑色浏海下是一对薄青色的纯净眼眸。
朱湖既不是转头也不是隔着镜子对望，而是直接向后仰过脸来询问，如此无邪的反应还是让我每每都觉得陶醉不已，就这样幸福地晕倒也不是不可能。
可是呢，正戳在肚子上的角还是让我无法继续细细品味余韵。
“有是有，不过我在想应该是听错吧？”
我双手抓住朱湖的角，把她充满好奇的表情连同雪白的颈子一同扳回原本的位置。
“呜，这样抓有点麻麻的──可是为什么会觉得是听错呢？”
“别管那些了，偶尔感到奇怪的声音总是会有的，要是都去在意的话会在意不完的。好，今天来教妳怎么把后面的头发盘起来吧！”
其实会这么急着教会她也不是没有原因。
毕竟昨天离开宅邸前才收到母亲大人即将回程的书信通知。
虽然距离实际抵达还有至少两个月的时间，但是再来我能来的次数就不会太多了。
只要一想到我回来的时候，朱湖的头发又变得像最初见面时那乱糟糟的模样，我肯定会寝食难安，毕竟最近可是连手指甲都能整理得漂漂亮亮的。
话又说回来，如果这座岛上面真有那种动物潜伏的话，在这里生活多年的朱湖肯定早就经验，不会出现刚刚那种反应。
“那个呢，我可以绑跟小春相似的发型吗？”
“喔？这提议不错呢，干脆我们一起绑一样的发型吧！”
“嗯、嗯！”
在我提议以后似乎感到很高兴的样子，朱湖在镜子里眼睛瞇了起来。
“不过怎么说呢，我也要好好想一下要怎么帮妳设计才行，毕竟妳的发质跟我不太一样，而且发尾的卷度很漂亮，我想多强调一点这个部分。”
“这样呀，那──最初稍微绑高一点会不会比较好呢？”
“......有道理，就这么办吧！妳也变得会主动提出想法了嘛，朱湖？”
“欸嘿嘿。”
被夸奖了以后，朱湖像个孩子似地稍微露出得意的模样。
“别高兴得太早哦，接下来的步骤比妳想得还要繁琐，我们就先从这边抓起来──”
循序渐进可是我指导的最高原则，再说，也有角的部分要做考虑。
我用单手捧起朱湖及腰的亮丽黑发，仅管没经过什么修剪却不显得厚重，只是轻轻捧著就有不少发丝从指缝滑落。
发梢间飘散出淡淡的香气。
现在的我，只想不受外界干扰，好好地沈浸在女孩子们独有的氛围之中──
“抱歉，小春，可以耽误一点时间吗？”
美好的时光持续不到两秒就此中断。
我在尽量不让哲太进入自己视线的情况下，哈啊地叹一口气以后，才对此作出回应。
“不可以，就这样，再见。”
“不......老实说现在这个问题还满为难的，所以想咨询看看小春妳的意见。”
似乎没有要退让的意思。
哲太整个人直接走到房间里来，要我说的话，擅自进到女孩子的房间才是更令人为难的问题。
“哲太？什么事情那么为难吗？”
在那之前，禁不起好奇心驱使的朱湖先撇过脸去。
反正我是打算彻底无视这个没礼貌的家伙，所以就继续绑头发的作业而不予理会。
“啊。”
然而，朱湖却小小地发出了一声惊呼。
不禁因此而叹气的我，却留意到镜台上自己倒映的表情是与之相反的微笑。
这下总算是把我也牵扯进来了，目光忍不住跟着她的所指的方向一同移动。
在那里存在的是──
“喵──”
一只看起来不到三个月大、橘白条纹相间的幼猫，此刻正紧紧抓着哲太的小腿不放。
“喵、喵、喵喵喵喵喵──”
像是针对我刚才说是错觉的误判一样，幼猫不断发出充满标志性的叫声，在我看来根本是挑衅意味浓厚的报复行为。
“小、小春，这个难不成就是那个......”
朱湖双眼瞪得大大的，略显紧张地看了看我这边，又赶紧朝着猫的方向看了过去。
明明已经是个十足的美人了，举手投足间却满是纯真可爱的感觉。
“啊啊，肯定就是了吧。”
我耸了耸肩表示认同。
说起来，朱湖或多或少也有从书里或画中读过关于猫的记载吧。
“老虎的幼崽对吗？”
“才不是！这是猫啦，是猫！真是的......为什么要由我说出来啊！”
可恶，总觉得由我来说猫这个词汇就像是亲口承认失误一样。
再怎么说老虎也不是那么容易见到的存在吧！
“是喔......原来这就是猫呀，跟想像中的不太一样呢。”
“一般来说都能认得出来是猫吧，不然妳认为的猫是什么样子的？”
“那个，我读到的是──橘黑白颜色相间，毛皮用来制作三味线这种乐器的动物。”
“......总觉得正确得有点可怕呢，妳的这个认知。”
没什么好反驳的，毕竟我也不是没事就爱说教的性格。
“所以呢，哲太，你认为这家伙是怎么出现在岛上的。”
“好像是睡在我们清晨装鱼带过来的竹篓里面，我刚刚在整理的时候发现的，之后就一直维持这样了。”
哲太说完动了动他的后脚跟，耳朵长长的幼猫像是很喜欢似地再次咬了上去。
死心吧，就算对我投以求救的目光也无济于事，这家伙已经认定你的小腿是牠的所有物了。
“......没办法了，明天回去的时候顺便带回去吧，牠的母亲说不定也很着急。”
“就是这点比较为难，我记得以前有在书里读过，要是新鲜的幼体沾染上别的气味的话，警戒心强的母猫是会把小猫咬死也不一定。”
“那也没办法，你也知道我们宅邸里面是不允许饲养宠物的吧，难不成要养在朱湖这边吗？还有，给我更正一下新鲜这个用词。”
“咦......由、由我来照顾牠吗？”
“没有，我只是打个比方而已，朱湖妳不用当真没关系。”
下意识说出的玩笑话，想不到认真的学生居然当真了。
毕竟我们大部分的时间都不会住在这边，即便是共同饲养，以我的立场也是相当不负责任的说法。
“那个，我想只是多一只猫吃饭的话，应该是没问题的......”
“要考虑清楚喔？养宠物这件事不是那么简单的，虽然牠们在小的时候很可爱，然而等到年老的时候，不但要照护牠的生活起居，比妳提前离世的时候也会感到很悲伤的，这样也没关系吗？”
我放下手边的工作，走到哲太旁边蹲了下来。
一点警觉性都没有的幼猫，连瞧都不瞧向我这边，只是一个劲地往跟腱啃......这种粗枝大叶的性格，要是随意放生的话说不定存活都有问题吧。
“是的，我想养──应该说，请让我来照顾牠才对。”
是认真的吧，跟着凑过来的朱湖一脸正经地说著，而那对漂亮的眼睛持续注视著幼猫的一举一动。
“......哎，我知道了，既然要养的话，总该给牠取个名字才行，妳有什么想法吗？”
“取名字这方面......我不是那么擅长，可以听看看小春跟哲太的意见吗？”
“我吗？我倒是对宠物取名这种事情没什么想法，不然哲太你来取看看好了，毕竟你是我们里面读最多书的，说不定能为他取个符合个性又很特别的名字。”
既然饲主都想听看看意见了。
毫无半点见解的我，决定将这重责大任完美地移交出去。
“这样啊，嗯──扯后腿如何？我自己是认为满贴切的。”
“呃，一开始就这种强度的名字实在是有点......就没有更正常一点的选项吗？”
“嗯？这命名算是正常的吧？”
“......我真的很担心你的品味，正常的定义通常是指太郎或花子之类的俗名吧？”
“不，太郎或花子应该更适合用普遍去定义，作为正常的举例有点不太恰当，再说需要普通取名的话又和妳最初的诉求有所牴触了。”
“什么跟什么──”
糟糕。
这时后突然意识到明明自己说没什么兴趣，却在奇怪的地方坚持起来。
“虎太郎。”
这时，盯着幼猫看的朱湖突然自言自语地冒出了意外的名字。
“虎太郎？”
“确实......这个就不属于普通的范畴了。”
几乎是同一个时间，我和哲太看向蹲在一旁的朱湖。
还歪著脑袋的她似乎没有意识到刚才没头没脑地说了什么出来。
接着，在和我的视线交换不到半秒──
“啊......啊，非、非常抱歉！我没有想要打断你们两个的意思，只、只是突然想到而已！”
像这样，马上又紧张兮兮地开始道歉起来，她的缺点就是太过于在意别人的想法了。
但毕竟这么多年来都是一个人生活，所以也不好去责怪她什么，或许多了一只猫同居以后会有不同的心境也不一定。
“有什么关系，我觉得虎太郎这个名字挺不错的啊，对吧哲太？”
“事实上，我还是认为扯后腿......咕！”
在哲太说出什么蠢话之前，我凭借着地利之便，从朱湖看不到的角度用力掐住他的大腿。
“对、吧、哲、太？”
“虎太郎......实属完美。”
“真、真的吗？我还担心这样的名字会不会太过随意......”
像是遇水发芽的种子一样，只要受到夸奖，朱湖的表情就会变得伸展开来。
与之相对，另一边则是被剥夺取名权利的灰暗脸色，两个人一明一暗之间形成了明显的对比。
“是还好啦，要说硬是赋予名字特别意义的话也很奇怪，不过，在那之前──”
“喵呜──”
我用手指捏住幼猫的后颈，将牠从紧抓不舍的脚后跟上整只提起来转向后面。
......很好很好，确实有着呢，作为男子汉的象征。
“小春？牠背后有什么有趣的东西吗？”
“没什么没什么，那就定案叫虎太郎了吧。”
我赶紧将一脸坏心眼的表情收起来。
真是的，因为确认了这种事情在得意什么啊我。
“对了，这个年纪的猫都吃些什么啊，你们有印象吗？”
在我把虎太郎拎回地上以后，牠毫不犹豫地又扑向哲太的小腿发动攻势。
“啊，关于这个，刚刚在外面我有试着给他鱼了，不过牠似乎没有打算要吃的意思，只是顾著舔而已。”
“哲太......该不会是把整条鱼丢给他吧？”
最近，似乎是对哲太那缺乏常识的脑袋开始有所掌握，朱湖一脸忧心忡忡地看着他。
“是啊，猫不都是喜欢吃鱼的吗？”
“那个......因为牙齿还没发育完全，我想应该是要剁碎比较好，再加上还有鱼鳞，吃起来会遇到许多困难。”
“原来如此，的确是没有想到还有这层考量，这样子我又多了新的知识了，哈哈。”
我看着他那呆呆的笑容，再看了看毫无防备的虎太郎......意外的很搭啊，这没脑袋的一人一猫组合。
“那......我想先从虎太郎的食物开始弄起如何呢？现在天气也转凉了，我也有点担心夜间保暖的问题......”
朱湖像是在征询我的意见似地说著。
但是在我看来，已经连保暖都考量到的话，后续也不至于太过担心。
“就这么办吧，那在我和朱湖回来之前，虎太郎就交给你照顾了哲太。”
这么吩咐完以后，我便起身为接下来多一位新成员的工作做准备。
“等等见，虎太郎。”
朱湖的手指滑过橘猫小小的背部以后，也起身用轻快的步伐跟了上来。
既然要准备食物的话，那就连午餐也一并处理。
到了厨房从新鲜的鳟鱼开始，舀起水缸里储备的清水洗手，从这里开始忙碌的一天。
虎太郎在生活起居上所要用到的器具也要费心思准备。
明明还只是个小不点而已，事前的整理居然要花上我们整整一天的时间，要说有多不划算就有多不划算。
“───”
就这样，等我注意到的时候，已经在趴在茶桌上不知道睡了多长时间。
朦朦胧胧地意识到夜幕已经悄然降临，听得到山间铃虫振翅的鸣唱旋律，也听得见窗外树枝被风拂过的窸窣声响。
偶尔，也会划过几声翻动纸张的干燥音调。
茶室里只点了两三盏的油灯。
随着光源的递减，房间的边缘与外面的黑暗渐渐融为一体。
就像是在湖泊上静静航行的小舟一样。
除了感官所能掌握到的范围以外，深沈而虚无的黑夜仿佛永无止境地向外延伸。
......这种感觉我是知道的。
前阵子，因为还掌握不好太阳下山的时间划船回家，常常就这样被夜色所笼罩，到最后只能利用星星的位置作为参考的依据。
但是，为什么一次都不感到害怕呢。
肯定是因为──
在我的身边一直都有这个人存在吧。
“......朱湖呢？”
还没恢复原有功能的喉咙，只能像这样勉强发出沙哑的声音。
......失策了。
虽说原本就打算在这留宿，但难得的大好时光都被我给不小心睡掉，这样过夜的意义不就全然尽失了吗。
“起来了吗？朱湖的话，不久前已经跟虎太郎回房间睡了。”
哲太用单边膝盖撑着手臂的读书姿势，像是在哪里经过修行历练的浪人一样。
唯妙唯俏的画面，再添上一把武士刀就更完美了。
想到这就觉得有趣，但不用说也知道，大概是已经等了好一阵子，才会切换成这样比较舒适的坐姿。
“这样啊......那虎太郎喜欢他的新窝吗？”
还没清醒过来的脑袋，不着边际地说些无关紧要的话。
“可能还需要时间适应吧，总之刚才是把自己塞到朱湖的足袋里面睡了。”
“是吗？奇怪的猫。”
“时间也晚了，走吧，我带妳回房间去睡吧，床跟棉被都已经铺好了。”
哲太啪地阖上了书页，开始收拾著桌面上的东西。
把轻薄的读本用臂膀随意地夹着，吹熄的油灯就这样留在原处。
“不要，没有力气了，除非哲太背我过去。”
转过身像是小孩子一样张开双臂撒娇。
换作平常的我肯定很难做出这样的举动吧。
但是呢，我现在就是偏偏要这样做，反正我本来就还没完全清醒过来，有什么关系嘛。
“好啊，就这么办吧，也不要完全不出力，手臂记得要环抱好。”
没想到的是，对于我任性的要求，哲太很干脆地将书本搁到一旁。
然后，一、二──！这样一股作气把我整个人背离地面，虽然一开始摇摇晃晃的，但在他把身体稍稍往前倾以后，整体的平衡才大致上趋于稳定。
一步。
两步。
三步。
伴随着每次踏在叠蓆上都似乎沉重无比的步伐，被大大满足的思绪也跟着一点一点的清晰起来。
秋夜沉沉。
渐渐散开的云层，让长廊在月色的映照下呈现蓝白的色调。
在山里变得更加潮湿的寒冷空气，钻进从衣物的缝隙之中，渐渐夺去肌肤上留存的体温。
布料摩擦著脸颊的触感有点刺刺的。
此时此刻，这份感受着平静时光的思绪，究竟是来自所触及的风景，还是源自于被幸福填满的内心呢──我也说不出个确切的答案。
“那个，哲太──”
对着在冷风中呼着气的哲太耳旁，小心翼翼地这样问著。
“嗯？”
“我会不会有点重？”
“老实说，我的腰快要被折断了。”
“......什么嘛，那放我下来自己走好了！”
简单的一句话，就为平稳的幸福感添上一把猛烈的柴火。
“哈哈哈，开玩笑的，肯定没料到我会这样说吧。”
没事的没事的，哲太一边这样说著，一边空出手来拍打着我的头顶。
不懂得掌握轻重的力道，感觉像是在驱赶什么讨人厌的虫子一样。
“就交给我吧，虽然我不是说多有力气，但到房间这样的距离还是办得到的。”
“......·你这笨蛋真的是。”
怒火还没被点燃就被这手掌硬生生扑灭了。
原本还打算用力勒颈的手肘放松下来。
一开始就这样说不就好了吗，害我像个傻子一样白白发火。
“───”
高兴的嘴角不自觉地浮了起来。
尽管有诸多抱怨想要说，我还是将脸埋在他那绝对称不上厚实的肩膀上面，乖乖任他拍打着。
那是从什么时候开始的呢？
哲太想让我感到安心的时候都会这样敲着我的头，简单又笨拙的动作，却总是能将满满的心意确实传递到我的心里面。
果然，我还是最喜欢这样了。
距离明明不到很远却好像走了很久的长廊。
在哲太背后的我抱得更紧了一些。
只要是和重要的人同行的话，再怎么遥远都还是想要一起走下去。