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在创世纪的故事里，原初之时人类都说相同的语言，后来地上的王想要修筑一座直达天上
的巴别塔，上帝见此情形，于是打乱了人类的语言，并把人们分散到各地，使得人们不再
知晓彼此的话语。这故事的主旨是原来是说神与人的斗争，不过也恰好解释了语言与文化
多样性的形成原因。人类迁居各地，时间久了，语意、语词逐渐变异，形成不同方言，最
后，漫长时间与遥远距离将使异地之人的语法、句法乃至语音都无法辨识，人们不再听懂
彼此的话语，最终形成不同的语言，而不同语言之间的沟通就需要借助于翻译了。
不同语言之间，尤其差异愈大的语言，可能并不存在一对一完全对应的词组，存在的只有
相似的词组而已，这些转译成其他语言的词组，彼此乘载了各自文化背景的丰富象征，这
些内涵是不尽相同的，它们也许指涉类似的物或事，不过更多属于异文化间的概念却是难
以转译。因此从一种语言翻译到另一种语言，在翻译的过程里，总会丢失掉某些意义与概
念。这个现象却成了<巴别塔学院>这本奇幻小说的魔法力量来源。这样的设定可谓是极具
巧思，别出蹊径。
<巴别塔学院>的主角是一位居住于广州口岸的中英混血的男孩罗宾，在十九世纪的广州瘟
疫中他的母亲与家人都死了，他自己也奄奄一息，他幸运获救后被带往英国有计画地教育
著，然后进入位于牛津的巴别塔学院就读。巴别塔学院是一所专研语言学与翻译学的学院
，这所学院专门训练不同语言间的“译者”。最杰出的译者专精不同的语言，他可以针对
某个词组，选出不同语言间最恰当的配对，分别刻在银条的两面，银条自会汲取语言翻译
过程中遗失的意义，并重新以物理上的形式呈现，发挥强大的魔法力量，这就是银工魔法
，这是这本小说最重要的奇幻设定。在小说开头，英籍的勒维教授即是以这具有魔法力量
的银条救了罗宾。在小说中大英帝国的强大都仰赖这样的银工科技魔法。可以说巴别塔学
院就是大英帝国最重要的军火库与科技中心。
<巴别塔学院>与<哈利波特>有许多相似之处。<巴别塔学院>也是一本奇幻小说，同样也有
奇幻的魔法，甚至也有如同霍格华兹学院般的魔法学校─巴别塔学院，以及同侪间吵吵闹
闹、却也相亲相爱的青春情谊。两本小说是如此相仿，却又完全不同。<巴别塔学院>可以
说是一本披着奇幻小说外衣的政治社会小说。它藉著架空历史的情节，带领读者回到十九
世纪，回到那个帝国主义征服世界的年代，甚至来到了惊醒东方世鸦片战争前夕的历史现
场……。在这部小说里作者意图放进的主题包山包海，几乎涵括了所有西方新左眼中政治
正确的主题，反帝、反殖民、反性别歧视等，说这是一本政治正确的小说大概不为过。
罗宾同届同学有三位，分属不同族裔、肤色，包括印度裔少年雷米、奴隶后裔的黑人少女
薇朵瓦及贵族出身的白人女孩蕾媞。作者这样的安排各自代表不同族裔与性别在十九世纪
帝年代的所遭遇的各种情境，罗宾与雷米各自象征了西方对东方世界的宰制与殖民掠夺，
薇朵瓦反映了那个年代的贩奴现象。作者意图藉著这几个角色及他们过往故事来呈现当时
西方帝国主义、殖民主义对于非洲、亚洲等东方世界的宰制与掠夺。当时的西方世界普遍
以著某种偏见来应对非洲、中东、南亚及东亚等异质性社会，他们基本上忽视了这些不同
文化间的差异性，而将之视为同质性的停滞与落后世界，以西方中心论的视角，看待这些
异文化为属于“他者”的边缘世界。藉以塑造西方世界优越论，从而合理化帝国主义与殖
民主义。不过在小说后半部关于反帝、反殖民情节铺排上，我认为<巴别塔学院>写得过于
教条化与刻板化，仿佛是一群没有演技的演员，缺乏抑扬顿挫地念著台词、然后僵硬地在
舞台上走个位，总让我有看样板戏的感觉。尤其作者最终以暴力的型态来彰显反帝的胜利
，是我不能认同的，这与真实的历史演变并不相符。事实上暴力革命之后接踵而来的总是
更巨大的暴力。
反倒是作者描写蕾媞在当时代庞大的父权阴影下表现出的微弱的、幽微的抗议姿态，及作
为英、中混血的罗宾挣扎于身分认同的徬徨描写得极为成功。我认为这可能与作者出身有
关，华裔作者匡灵秀生长于西方世界，因此她更能理解中国式的传统父权与东方脸孔却生
活在西方世界所衍生的身分认同问题，这或许是这些主题更为深刻的原因。
这算是一本成功了一半的作品。它的成功那一半在于作者旁征博引的语言学的丰富知识。
而它的政治正确的主题则弥补了他失败的那一半。别出心裁的奇幻设定以及高上大的主题
，大约就是它能够获奖的原因吧。