小弟不才，恰好对这个问题感兴趣，
在此试着解释看看，希望能帮助原PO厘清问题。
(若阐述上有误的话，还烦请板友包涵。)
原PO会有这样的问题应该是对中文的“前”跟“后”字义的理解出了问题。
以下是国语辞典中“前”跟“后”的解释。
http://goo.gl/4KJS6T
http://goo.gl/cFQ831
“前”跟“后”字义上概略可分为：
1. 方向 (front/back)
2. 时间的先后次序 (past/future) / 抽象事物的先后顺序 (before/after)
先撇开物理学对时间的定义，
1. 方向是相对的
2. 时间是绝对的
意思是，
1. 方向的“前”“后”是会随着你面对方位的不同，跟随着说话的人而改变。
ex. AB两个人面对面站着。对A来说，他的前面是B，而对B来说，他的前面是A。
2. 时间(其实也是抽象事物的一种)的“前”“后”是过去→未来单方向的表现。
ex. 今天是星期六，“前”天是星期四，“后”天是星期一。
抽象事物例如英文的ABCD，或是数字的1234，是起点→终点这种概念的表现。
ex. A(起点)的后面(后一个/下一个)英文字母是B，
3(在起点跟终点间的某一点)的前面(前一个/上一个)整数数字是2。
而另一个区分方向的“前”“后”和抽象事物(时间)的“前”“后”的方法是：
1. 描述方向的“前”“后”会伴随同样是表示方位的“左”“右”。
2. 描述抽象事物的“前”“后”不会出现表示方位的“左”“右”。
原PO会遇到像是生肖这样的问题，
是因为没有把方向的“前”“后”和抽象事物的“前”“后”给区分开来。
回到原PO生肖的问题。
生肖在台湾是一种时间的概念，例如一轮是12年。
所以羊的“前”面的 / “前”一个 / 上一个 生肖是马，
“后”面的 / “后”一个 / 下一个 生肖是猴。
而不是把自己变成羊，看到前方是猴，然后马跟在自己的后方这样的概念。
也因为生肖不是方向的概念，所以我们不会说羊的“前方”是马。
同理，2015年往前数3年是2012年，前年是2013年，
往后数3年是2018年，后年是2017年。
希望这样解释能帮原PO厘清疑惑。
※ 引述《gxu04 (郑小绿)》之铭言：
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