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失眠的定义是人们难以入睡，或难以持续睡眠，或在隔天清晨一觉醒来对睡眠没有饱足感及重获精力的感觉。我们很难以睡眠时数的长短，来决定一个人的睡眠够不够，因一天中所需的睡眠时数因人而异，有人一天只睡四、、五个小时就够了，但却有些人一定要睡上十个小时，他才觉得有饱足感。
失眠是一种症状，而不是一种疾病，就像是发烧或腹痛一样，只是一种疾病的象征，必需找出潜在的病因加以治疗，不应只是治疗失眠的症状而已。
目前在美国有失眠困扰的人，在一年内就约有35％，而其中有一半会影响白天工作的功能。
睡眠本是人与生俱来的本领，不用人教就会的事情，但由于某些人不当的睡眠习惯及行为，或受了某些疾病的影响，或先天上干扰睡眠的阀值较低，都可能造成失眠的原因。并且人类创造了文明，而文明也造就了许多人类睡眠的疾病。日出而作，日入而息，原本是日行性生物的作息规律，偏偏爱迪生发明了电灯，从此人类开始有了多采多姿的夜生活，开始有人过著日夜颠倒的生活。1950年代，随着喷射客机的诞生，从此人类可轻易快速跨越时区，开始有时差问题的产生。不管是夜间工作者或跨越时区的旅行者，两者都可造成生物时钟的紊乱，使睡眠变成问题。尤其在现今工
商业社会中，家庭、事业及金钱上的问题益形复杂，极易造成人们情绪上调适的问题，而形成晚上睡眠的障碍。再加上刺激性饮料（如咖啡、茶、可乐等）、香菸及酒精的使用，更使失眠问题雪上加霜。
以往人们总是以为失眠是精神上或心理上的问题，因一时紧张无法放松或一般俗称的"脑神经衰弱"而造成。但目前的研究却发现精神疾病（如精神分裂症、忧郁症、焦虑症等）除了有睡眠的问题外，还会伴有其他精神的症状，不会单单以失眠来表现。所以大部分失眠的病人，都没有精神上或心理上的问题，应该积极找出其潜在病因，对症治疗才对，不应把所有失眠的问题完全归咎于"脑神经衰弱"这个极端无辜的"江湖郎中术语"兼"代罪羔羊"。倘若失眠超过一年，没有适当的治疗，则容易产生精神方面的疾病，如忧郁症或焦虑症等。
在1984年，美国国家健康组织（National Institute of Health）把失眠症依病程时间的长短分为短暂性失眠（短于1星期）、短期性失眠（1-3星期）及长期性失眠（长于3星期），此种分类方法沿使用至今。虽然美国睡眠医学会对其时间的长短有所更改，但其基本的精神不变。此种分类方法的好处乃是让临床医师能够由病程的长短，对失眠的病因，先作一简单的分类以利诊断，毕竟失眠病因在美国睡眠医学会的分类，就高达60种以上之多。
以下就依此种分类方法，对常见的失眠疾病一一介绍，使读者能够对造成失眠的病因有一个初步的了解。
1.短暂性失眠（transient insomnia）
此类失眠，几乎每个人都有经验，当你遇到重大的压力（如考试或重要的会议）或情绪上的激动时（如兴奋或愤怒的事物）都可能会造成你当天晚上有失眠的困扰。当然跨越多个时区的旅行，所造成的时差反应(jet lag)，也会对你到达目的地的前几晚睡眠有所影响。
（1）时差反应（jet lag）
一般来说，只要你一口气跨越过三个时区以上，你就会有时差的问题。尤其是向东飞行会比向西飞行所造成的时差问题来得严重。
其症状包括睡眠断断续续、入睡困难、睡眠品质低落、白天疲倦感、无精打采及情绪低落等。
一般时差问题引起的睡眠症状会随时间而逐渐恢复，如果超过二个星期，你的症状未见好转，就应该寻求睡眠医师的帮助。以下有一些建议可帮助你尽快适应时差：
一、 在飞行中
a.酒精性的饮料尽量减少，如果要喝只能少量。
b.避免含有咖啡因的饮料。
c.将手表调整至目的地的当地时间。
d.在飞机上睡觉，尽量和目的地的睡眠时间相配合。
二、 到达目的地的第一天
a.作息及饮食尽量和当地的时间相配合。
b.如果你实在疲累，最多小睡1小时。
c.清醒时，尽量让你自己暴露于明亮光线中。
d.在白天时候，避免自己躲在旅馆的房间中。
e.避免酒精及含咖啡因的饮料
f.如果你有长期服用的药物（如高血压或糖尿病的药物）亦应
配合当地的时间服用。
g.尽量不要开车。
h.假如晚上睡觉还是无法入睡，可以使用短效性的安眠药物来
帮助睡眠。
（2）昼夜轮班工作者（shift worker）
此种病患因其睡眠及工作的周期，违反身体上的睡眠觉醒生理时钟，有些人能够适应，但有些人却不能够适应。晚上辛勤的工作后，任你再疲累，白天怎么样也睡不着。而那些能够适应的人，年纪轻时还能够应付，但等到了一定年纪（通常是50岁以后），发现自己也出现了睡眠上的问题。
总之，白天睡觉，晚上工作，是违反生理上的自然规律，白天睡6小时跟晚上睡6小时，他们的效率及睡眠结构并不一样。如果你实在是无法脱离昼夜轮班的工作，那么下列的一些建议就值得你参考。
a.放弃夜班工作，转换成白班的工作，这是最根本的解决方法。
b.在下大夜班后，正值清晨，此时是人体生理精力最旺盛的阶段，不要在此时上床睡觉，可做些别的事情，等到吃完午饭后，在生理精力开始走下坡时，顺水推舟，上床睡觉。若当天下大夜后，当天刚好休假，可在下午小憩二至三小时，留一些到晚上再睡。
c.夜间工作者的工作环境应尽量明亮，而在白天睡觉时的环境应尽量昏暗。
d.排班时，应朝着顺时钟方向来排班。如大夜班换成白班，白班再换成小夜班。
e.如果上述方法仍行不通时，应考虑药物的帮忙，并寻求医师的协助。短效性的安眠药或喧腾一时的褪黑激素，只要使用得宜，对夜班工作者的适应都有相当的助益。部分夜班工作者，本身亦常并有一些睡眠障碍，如：睡眠呼吸暂停症候群、嗜睡症或周期性肢体抽动等，都会加重夜班工作者其睡眠及适应问题。此时更应找对睡眠障碍有专长的医师，来解决其潜伏的睡眠疾患。
（3）调适性的睡眠疾患（adjustment sleep disorder）
此类失眠又称为短暂性的精神生理性失眠，乃因一时情绪的兴奋、激动、愤怒或悲伤，而造成无法入眠，症状通常最多在1至2个月会逐渐好转，且在这1至2个月内，要谨守睡眠卫生的原则，如果过了1至2个月，还没有好转的现象，你可能已变成了持续性的精神性生理性失眠，此时应该及时寻求医师的帮助，不要错过了治疗的黄金期。
（4）环境性的睡眠患疾（Environmental sleep disorder）
睡觉时周围的物理环境也会影响睡眠的品质。这些会干扰睡眠的物理环境因素包括：太热、太冷、噪音、光线及枕边人的移动等。另外处在危险环境中或照顾小孩而必须保持警觉的状态也会影响睡眠，由于夜晚无法得到充足的睡眠，常会觉得晚上失眠，白天却昏昏欲睡。解除这些干扰睡眠的物理环境因子，患者的睡眠问题自然缓解。
2.短期性失眠（short term insomnia）
此类失眠的病因和短暂性失眠有所重叠，只是时间较长而已。如丧偶、离婚、男女朋友分手或”金钱被倒”等，此类问题皆会造成一时情绪上的冲击，其平复所需的时间，往往需要数星期。
（1）持续性的调适性睡眠疾患（Persistent adjustment sleep disorder）
先前已提过引起调适性睡眠疾患是因一时情绪的起伏，其中有些情绪的缓和需要久一点的时间（1至2个月）来平复（例如丧偶、离婚等），此时就会造成持续性的调适性睡眠疾患。
（2）急性疾病导致的失眠（Acute Medical condition）
当人患有一些急性的内科或外科疾病（例如：盲肠炎、肺炎等）时，常因疾病本身产生的不适感（例如：疼痛、发烧等）或治疗药物有中枢神经的刺激作用，导致患者难以入眠或睡眠断断续续。但一旦疾病缓解或药物的停用，失眠症状会缓解。
3长期性失眠（long term insomnia）
此类失眠是患者至失眠门诊求诊中，最常遇到的疾病类型，其病史有些达数年或数十年，必须找出其潜在病因，才有痊愈的希望。
（1）精神生理性失眠（Psychophysiological insomnia）
这类的失眠是门诊中最常见到的慢性失眠，也是最难缠的失眠症。病患晚上睡不着，连白天想打个盹都无法如愿。病患起初因某种原因造成短暂性或短期性失眠（例如：家庭失和、金钱纠纷、时差问题或一时情绪上的压力），但当此种造成失眠的原因消失，失眠症状却仍然持续，病程可达数月、数年或数十年，有些病患因长年吃安眠药治疗此种失眠症，剂量越吃越重，效果越来越差，最后变成对安眠药物的依赖。
此种症状，如果不妥善治疗，本来没有精神或心理上的问题，最后因长期失眠，一段时间后就会有忧郁及焦虑等症状的产生。此类病人常被诊断为"脑神经衰弱"。
其实此种病人，起初并没有精神上或心理上的问题，先前短暂性的失眠，因内在唤醒的阀值较低，造成身体上的紧张及习惯性的睡眠障碍，这类病人往往有情绪上、生理上、认知上及情境上的内在唤醒，而造成晚上无法入眠。治疗此种失眠症，必须以行为治疗为主，药物治疗为辅，让病人重新学习如何睡觉，佐以药物，才能够竟全功。行为治疗，目前最常用的是睡眠缩短疗法（sleep restriction therapy）、放松治疗（relaxation therapy）及刺激控制（stimulus control）等疗法。(请参见睡眠疾患的治疗)
（2）特发性失眠（Idiopathic insomnia）
这类失眠，症状常常可追溯至孩童时期，病患从孩童时期就有失眠的问题，白天显得倦怠、焦躁不安、忧郁倾向及想睡觉，造成学习上的障碍。
此种疾患病因并不清楚，可能跟脑中掌控睡眠功能的神经元功能较差有关。此种失眠症会跟着病人一辈子，对治疗反应并不理想，但治疗的原则和精神生理性失眠类似。
（3）睡眠状态错觉（sleep state misperception）
这些病人抱怨晚上睡觉时间很短，顶多1至2小时或2至3小时，甚至有些病人抱怨整晚都没睡。但经多项睡眠生理脑波仪检查，却发现他们的睡眠结构正常且睡眠时间大都长于6.5小时，且经过多次睡眠潜伏时间测试（Multiple Sleep Latency Test , MSLT），亦发现其平均值大于10分钟，并没有白天嗜睡的现象发生。
以前认为此类病人可能有精神上的问题，但目前越来越多的研究指出，此种病患不是精神上的问题，应该是脑部神经的问题，只是目前我们无法利用现有的仪器来侦测到他的异常处。这类病患的治疗反应良好，以放松治疗为主，药物治疗为辅。
（4）不适当的睡眠卫生（Inadequate sleep hygiene）
有些人的日常生活活动，违反睡眠卫生的原则而造成失眠的问题。兹将十项睡眠卫生原则简列于下：
a.定时作息、准时上床、准时起床，尤其不管前晚何时入睡，均应准时起床。- 一张舒适、干净、柔软度适中的床及一间温度、亮度恰好且安静的房间。
b.床是用来睡觉及性爱的地方，不要在床上读书、看电视或听收音机。
c.每天规则的运动可以帮助睡眠，但不要在傍晚以后做运动，如此反而会影响睡眠。
d.不要在傍晚以后喝酒、咖啡、茶及抽烟；假如你有失眠的问题，更应避免在白天使用含有咖啡因的饮料来提神。
e.不要在睡前大吃大喝，但可在睡前喝杯热牛奶及一些复合碳水化合物，来帮助睡眠。
f.万一上床20分钟后，你还是睡不着觉，可起来做些单调无聊的事情，等有睡意再上床睡觉。
g. 睡不着觉时，不要整晚盯着时钟看，也不要懊恼或有挫折感，应放轻松并确信自己最后一定能睡着。
h.如果你有失眠，尽量不要午觉，如果实在想睡，可小憩30分~60分。
i.尽量不要每天晚上规则使用安眠药，如有需要，应断断续续服用，原则上每星期不要超过四次。
只要你有失眠的问题，就应先检视一下自己日常生活，是否有与上述十大原则相抵触的地方，并尽量能与之相配合，若效果不显著，则应当求助睡眠医师找出其潜在的病因。关于睡眠卫生，请参见第3篇睡眠卫生。
（5）延迟性睡眠周期症候群（Delayed Sleep Phase Syndrome）
此种病患的睡眠觉醒周期同样为24小时，只不过他生理时钟睡眠时间的设定比正常人往后延迟约数小时，通常是凌晨2点以后才能睡着，往往睡至早上10点至12点才起床，甚至有些患者需睡到下午1、2点，无法适应现今的社会生活及工作步调。
这类疾病是与生俱来的，他们的生理时钟设定就是如此，但现今我们可用时相治疗法（Chronotherapy），将其慢慢调整至现今社会正常作息的时间，但他们必须细心维持，一旦弄乱，就又回到以往的延迟性睡眠时间，这些人就是我们俗称的”夜猫子”，相当适合作夜间的工作。