预防理论又称相对理论，目的理论。相对是考虑未来预防的效果，
目的是考虑到刑罚的目的性。
一般预防理论，认为刑罚的目的在于对社会大众形成心理强制的威
吓效果。
一般预防理论，认为人乃趋利避害的理性动物，人在犯罪时会衡量
犯罪的利害关系，当犯罪恶害高于犯罪利益，潜在的犯人便不会犯罪。
一般预防理论，即使犯人无再犯之虞，亦应处罚，以免社会大众仿
效。
另外此理论有许多缺点：刑罚可能没有上限，刑罚可能超出罪责。
以“乱世用重典”来达到“杀鸡儆猴”的威吓效果，造成刑罚的滥用。
一般预防理论与犯罪学的研究结论亦不同，因为犯人通常认为自己
不会被抓才去犯罪，因此不会计算被抓后刑罚的恶害，所以严刑、酷刑
、死刑并无预防犯罪的功效。相较之下，高破案率反而更有预防犯罪的
效果，“抓得到比判得重更有用”正是此意。