我想可能有不少人知道，“拜占庭帝国”是后世发明的称呼。帝国的人从来不叫自己“拜占
庭人”，而是继续叫自己“罗马人”。
在帝国灭亡后，西欧开始使用“拜占庭”来称呼这个帝国。早先是有贬意的，耻笑帝国“不
知进取、抱残守缺、繁复无聊”等等。
现代学者虽然继续使用这个词汇，但基本上已没有这样负面的态度，并且都同意拜占庭帝国
就是罗马帝国。只是一方面因为惯习，另一方面多数学者认为“拜占庭”与罗马全盛时期相
较，是有不少特色，因而姑且以“拜占庭”称呼。
所以，与其说是名字，“拜占庭”不如说是一种历史分期。用“罗马帝国．拜占庭时期”来
理解，大概就比较清楚了。
只是，既然它是历史分期，那它就跟所有的历史分期问题一样，在学院里是战不完的话题：
这段历史分期代表什么意思？又是什么时候开始？
最简单的分法，当然就是从公元395年，东西罗马帝国永远分裂开始算起。这样也有一个预
设，即东罗马帝国就等于拜占庭帝国。
但马上就会有另外一派学者提出不同见解，指出公元330年，君士坦丁堡建城，才是拜占庭
开始的时间。这一派认为拜占庭的基本三要素是“希腊化、基督教化、君士坦丁堡”。而他
们认为在330年就是这个要素聚齐、或至少是开始的时间。
当然又会有人指出，在君士坦丁大帝建城后很长一段时间，东罗马皇帝都经常保有早期罗马
文化的特色。因而又出现一个新的说法：查士丁尼死掉的时间才是拜占庭真正开始的时间。
因为查士丁尼显然是最后一个以拉丁语为母语、又有“罗马人内海”雄心的皇帝。
还有一个说法把开始时间放到极晚，认为七世纪初期，希拉克略皇帝的时代，才是拜占庭真
正的起始。原因是帝国极高度的希腊化，大概是此时才告完成。而接连丢失叙利亚、埃及，
使帝国高度集中于小亚细亚和巴尔干，似乎在地理上也“与旧时代告别”。
众位读者可能可以发觉，“拜占庭”从什么时候开始，其实就是个定义问题。随着各人对拜
占庭理解不同，他认为的拜占庭时间也有所变化。
那么需要有定论吗？其实也不用。“拜占庭”终究只是后人用来理解这段历史时期的工具，
不是国名。不同的立论只要有助于理解罗马帝国这段历史，诸家各立，能在讨论中深化大家
的理解就好了。