世界首艘超大型无人潜舰交军 美军接收首艘“虎鲸”
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世界首艘超大型水下无人载具完成一系列海上测试，并已交付美国海军，等待成军服役。（图片撷取自X@BoeingDefense）
〔记者吴哲宇／台北报导〕美国军工巨擘波音公司20日表示，波音公司已向美国海军交付了第一艘“虎鲸”超大型无人水下载具（XLUUV），在本月完成验收测试，这不仅是美军第一艘无人潜舰，也是世界首艘。接收这艘无人潜舰，标志着美军在海洋作战终将进入新的领域，由于该舰体积与吨位都高于现役水下无人载具，未来将可进一步提升美军包括猎雷、水下探测等任务能力。
根据波音新闻稿表示，波音海事和情报系统副总裁安史蒂文斯（Ann Stevens）称赞，这项成就是十多年来开创性工作的成果。史蒂文斯强调，该潜舰具有远程自主航行和巨大的有效负载能力，本月成功完成验收测试，将使“虎鲸”成为世界上最先进、能力最强的水下无人载具。
波音表示，与海军合作进行的严格海上测试阶段，包括一系列水上和水下演习测试。这些测试目的在展示“虎鲸”独特且多元的性能，这是确保其为实际部署做好准备的关键。
波音指出，其开发“虎鲸”的历程，源于50多年建造和经营水下载具的经验。该计画的起源可追溯自2012年，当时波音公司启动了概念验证型超大型无人水下载具“回音航行者”（Echo Voyager）的设计和开发。“回音航行者”是全球唯一与“虎鲸”具有同等尺寸和能力的载具，已在海上运行了1万多小时，并自主航行数百浬。
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图为美国海军与波音公司代表进行验收测试完毕及交付签约。（图片撷取自X@BoeingDefense）
名为“虎鲸”（Orca）的超大型无人水下载具（extra large unmanned undersea vehicle, XLUUV），是美国海军首艘该类型潜舰，具备完全自主作业能力，能在海中执行任务长达数个月之久，除了包括情监侦（ISR）、排除水中威胁之外，未来也可能成为新式水下攻击平台，目前第二艘同型潜舰正在建造中。
XLUUV所具备的高度自主能力，使其能够长时间作业，大幅降低操作成本，任务弹性也远高于传统水下载具；波音集团则是自1960年代起，就投入无人深海系统的研发，其中包括在1970年代末期并购洛克威尔国际（Rockwell International），以及与美国海军合作的各项发展计画，在“虎鲸”之前，该集团则已有“回音探索者”（Echo Seeker）与“回音游骑兵”（Echo Ranger）两款自主大型水下载具，并投入此次XLUUV的研发计画。
外界公开讯息显示，新开发的“虎鲸”舰身长度16公尺，重量80公吨，并可依照任务内容加装不同模组设备，动力来源为柴油发动机和锂电池混合动力；最高航速8节（约时速15公里），最大航程1万2000公里，可深潜3350公尺；搭配遥控和人工智能操纵模式，可执行水面和水下侦查、电子作战、布雷和扫雷等任务，连续在海中执行任务达数个月之久。目前观察到“虎鲸”因体积过大，将无法由潜舰携行，必须从陆岸或大型船舰施放，未来操作方式尚不明确。
不过该计画也并非一路顺遂，美国政府审计署（GAO）去年9月就指出，美国海军80吨级特大型水下无人载具开发案进度严重落后3年，而且超出原先预算2.42亿美元（约新台币77亿元）。以2023财年海军成本数据显示，5艘水下无人载具“原型”加上测试载具，最新成本估计为6.21亿美元（约新台币197.65亿元）。
对此，美国海军坦承，开发计画确实受到延误，但主要原因是受COVID-19疫情影响，缺乏合格的焊工、原物料钛金属及电池系统，否认有关沟通不良问题。海军官员指承包商最新工程目标是2024年2至6月，交付全部合约的5艘XLUUV。
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图为靠泊于该集团位于加州杭廷顿海滩设施内的“虎鲸”。（图片撷取自波音公司）
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