冥王号带回45亿年前小行星碎石 可助了解太阳系起源之谜
国家航空暨太空总署(NASA)的“冥王号”探测太空船(OSIRIS-REx spacecraft)自深空(deep-space)中获取的“贝努”(Bennu)小行星样本于24日上午，自太空成功降落到犹他州沙漠，结束为期七年、40亿哩的旅程。这批样本有望超过日本蒐集的数量，也能帮助科学家一窥45亿年前的宇宙风貌。
贝努小行星像旋转陀螺
美联社报导，冥王号于2016年开始执行此耗资10亿元的任务，并在两年后到达“贝努”小行星。“贝努””围绕太阳运行，距离地球5000万哩(约8100万公里)，直径约为三分之一哩(0.5公里)长，形状像个旋转的陀螺，普遍认为它是产自更大颗小行星的碎片。
在冥王号到达后的两年调查期间，发现“贝努”布满巨石和陨石坑、表面松散。2020年太空船透过真空臂吸尘器插入“贝努”数呎深，挖出比预期还多的物质，它们溢出并飘走一些，还堵塞了容器的盖子。该容器可装约250克碎石，该任务首席科学家亚利桑纳大学教授劳瑞塔(Dante Lauretta)说，即使低于该容量也很轻易超过任务最低要求。
样本舱成功降落犹他州
冥王号在经过地球时，从6万3000哩处释放样本舱，经过四小时后降落在犹他州沙漠一片偏远的军事用地上。样本舱回到地球的过程有惊无险，降落伞打开的高度比预期中高了四倍，约于2万呎高空便开伞。样本舱落地时外壳熏黑，所幸没有损坏凹陷。
日本曾带回一茶匙样本
密封的冥王号样品舱，24日先送到附近军事基地检查，将于25日空运到NASA位于休士顿的詹森太空中心(Johnson Space Center)，并在一个专门设计的新实验室中打开，届时才能确定带回多少样本。日本是唯一另一个带回样本的国家，在两次小行星任务中收集约一茶匙的样本。
NASA计画10月公开展示及讲解
冥王号带回的碎石和尘土将是除了月球任务外最大批的样本，NASA署长尼尔森(Bill Nelson)表示它们是太阳系诞生之初便留存下来的物质，将帮助科学家更完整了解地球和生命形成的方式。NASA计画在10月进行公开展示及讲解。
“贝努”预计将在2182年接近地球，距离危险到足以撞击，劳瑞塔说收集到的数据将有助于任何让“贝努”偏离轨道的计画。而冥王号“路过”地球后，已经投入下个任务：前往另个轨道将与地球相交的小行星阿波菲斯(Apophis)，预计于2029年到达。
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