从现像上看，仪式是被一个群体内的人们普遍接受的按某种既定程序进行的身体的活动
与行为。 与传统和习俗类似，仪式经常固定地和重复地在某个时间或某一特定情况下举
行，并且承载着某种象征意义。
仪式最初只是一个纯粹的宗教概念，被认为是宗教观念和宗教情感外化的表现方式和宗
教的一种实践和行为。
在结构功能主义者那里，仪式几乎已经失去了宗教意义，而成为一个社会现象。 对于作
为一个共同体的社会来说，仪式起著举足轻重的作用。 由于社会共同体的某种需要，人
们确立和举行特定的仪式。 而通过仪式的进行，它承载的象征意义和社会规则被所有与
仪式有关的人，比如参与仪式和观看仪式的人内化。 这样，仪式实现了个人与社会的认
同，消解了他们之间的差异，并由此建立起一个社会共同体和一定的社会秩序。 另外，
仪式还可以通过共同回忆和投射实现时间的延续性。 因此，在社会共同体受到威胁时，
仪式能够因为其相对稳定性而帮助社会共同体克服危机和重构其秩序。 于是，仪式就成
为建立社会共同体和维护其稳定与和谐的有效工具。
与结构功能学派相关的是阐释学角度的仪式研究。 在这里，文化被视为一个符号、意义
和价值观体系，而仪式则是这个文化体系的象征。 由于一定的文化体系反映了其相应的
社会结构，仪式在像征某个文化体系的同时，也表征了其相应的社会结构；而在仪式进
行中，由于现实的社会价值观体系被传达给其参与者 ，仪式的进行就成为人们自身现实
生活的叙述。 于是，对仪式的解读成为人们理解社会内部结构的途径。 另一方面，由
于文化体系同时还决定了其相应的社会结构，通过仪式的进行，文化体系希望建构的社
会价值观体系也被传达给仪式的参与者，仪式就成为一种通向虚拟的社会结构 的“召唤
”。