勇者想像中的行前会，会发生在广阔的觐见厅里，长长的红地毯延伸到两层高的王位台上，长得像扑克牌人像的国王端坐在王位上，因为逆光而看不见表情，如果胆敢抬头甚至靠近一步，就会被卫兵强行制止。
然而并没有。实际上更像是沙龙或是晚宴，大臣与贵族三五成群自由地交谈，侍女在其中来来去去，提供各类酒精饮料，靠墙的长桌上摆满适合直接取用的轻食。
国王也不同于勇者肤浅的想像，他开始有些稀疏的银发向后齐梳，露出饱满光滑的前额，两撇八字胡切齐嘴角修剪，整体看来大概五十岁前后。国王坐在宴会厅深处的沙发椅上，来宾们正依著身分高低依序向前招呼。
勇者的状况也大同小异，大批感兴趣的贵族接连凑近，勇者只能在贵人的协助下勉强应付，能做的事情除了赶鸭上架的瘪脚回礼之外，就只有担当复述“您好”的答复机，子爵大概是喝醉了，在稍远处夸张地笑着，勇者忿忿不平地瞪了他一眼，随即还是得立刻回到无止境的招呼上。
过了体感上差不多有两百个小时的时间后，勇者终于从人海中脱出，贵人递给勇者一杯掺了凉水的淡葡萄酒，虽然这是勇者第一次接触酒精，但还是仰头一口饮尽。
身体变得燥热，脑袋突然有些晕眩，勇者认为是酒精的影响。
“陛下请诸位过去。”
转过头去，国王和蔼地对着他们微笑。看向周遭，子爵、少女魔法师和盾兵不晓得何时已经聚到了勇者身边。
依然是子爵和少女魔法师分踞左右，盾兵在后的阵型，勇者也渐渐习惯了。
他们在贵人的引领下往国王走去，走到半途，国王便意外地起身、主动靠近。
“噢！我们的英雄！”
“别挖苦我了。”
难得看到子爵露出困扰的表情，所谓一物克一物大概就是这么回事。
“身为王国的英雄，你可不能妄自菲薄啊！”国王用力拍打子爵双肩，“这对你来说恐怕是相当困难的任务，但是、拜托你了，让和平降于王国吧。”
“悉听尊旨。”
国王和子爵似乎是旧识。
当然，能担当勇者辅佐的人肯定不会是闲杂人等，与国王互识也并不意外，只是国王和子爵间呈现的是在那之上的亲密。
接着、国王走向盾兵。
“容格家能诞生像你这样的壮士，实在是我等的幸运。”
“嗯。”
“立下功劳吧，如此一来，你英年早逝的双亲也会放心的。”
“是。”
意外听到盾兵的家庭状况，勇者觉得有些窘迫。
然后是少女魔法师。
“不要感到拘束。”
“……”
“你的父亲、祖辈，都是相当了不起的人杰，我很遗憾无法与他们共事。”
“……”
“所以你要尽力，让他们的荣耀重现于这片大地，我也会尽全力协助你。”
“我明白。”
感觉少女魔法师的态度相当拘束，仿佛是被借来的猫。不过勇者没有多余的心思去关切，照顺序算下来就只剩下自己了。
最后、
“勇者！我们的贵客啊！”
“呃、是、我在！”
“委屈您了。”
国王郑重的低头，勇者一时间不知该作何反应。幸好情况并未持续太久。
“让无关之人卷入此事，实在非我所愿。然而谕旨所向必须竭力为之。”
“啊、这——”没关系的……好像也不是，但随便应和似乎也怪怪的。
“放心吧，一转眼就会结束了。您大可先好好考虑报酬。”
国王同样拍了拍勇者的肩膀，厚实的掌力强而有劲，如果不是这阵子扎实的训练，恐怕就要被拍得失去平衡，当众出糗。
“是的、感谢您！”
“哈哈哈！太拘束了！您可是勇者啊，要再豪迈点！”
我倒是觉得你亲和过头了。勇者心想。一点都不像个国王，反而更像热情的邻居……好像也不对，比起单纯的邻居大叔，国王更多了一份市侩，久经战阵的富商，大概就是最好的形容，他可以给你相当多的利益，但必要的时候，也能秤斤论两的把你给卖了。
国王两手分别搂着勇者和少女魔法师，向前走了几步，众人明白的退出了一块空间。
“诸位！”
没有人擅自应和，全都专注的聆听。
“长久以来困扰王国和平的问题，终于就要结束了，前晚传来了消息，前线英勇的将士们，已经攻破了魔王城的外墙！”有几个人发出了轻声的赞叹，“而现在——在谕旨的命令下——勇者及将和伙伴们，出击讨逆！”
“他们是集结的全世界英雄的团体，就称之为‘集团’吧！”
“请诸位替‘集团’的英雄们！敬上一杯！”
欢呼声大作，“英雄”、“勇者”、“集团”等吼叫声此起彼落，像是提早展开的庆功宴，勇者不习惯这种热络，涨红脸颊低下了头，不敢和来宾视线相对。
原本以为是自己特别内向，但看到“集团”的其他人也同样坐立难安，勇者稍微放心了些
。
接下来的又是类似的行程，所有来宾依身分高低依序向“集团”成员祝贺，如果是熟识子爵或盾兵的人，则会多寒暄个几句，但对勇者就只是握手或者拥抱，因人而异。勇者总觉得他们看着自己的样子，不是在看待一个人，而是看着一个名为勇者的工具。
那或许并不是误会。
反正自己迟早要回到规划好的日常生活，不要产生多余的羁绊反而更好。勇者打定主意后，烦躁的寒暄工作反而变得轻松多了。
随着主要活动结束，来宾们也依序散去，少女魔法师也在不知不觉中消失，至于子爵，溜离开的时间似乎更早。最后就剩下勇者和盾兵还待在宴会厅，勇者很庆幸还能留点时间，在侍女收拾之前犒赏饥肠辘辘的胃袋。
由于太专注在食物上，忽略了还待在会场的另一个人，导致勇者被凑近搭话的贵人吓得呛到。
“咳！咳！”
“非常抱歉，但有句箴言一定得要告诉您。”
贵人无视勇者的失态，神情依旧端庄而冷漠。
“咳、好的，什么事情？”
“为了保障您的未来。”贵人郑重地说著，“切勿被眼前的事实给迷惑了。”
话毕，不待勇者答复便自顾自地离开。
勇者完全不解贵人的用意，虽然也可以做成“眼前所见未必为真”之类的解释，但在得到进一步地说明前，再多的思考都仅只是臆测，没多久就被勇者抛诸脑后。
比起莫名其妙的箴言，填饱肚子才是眼前最要紧的事情。
＊　＊　＊
来到王国的这数个月来，勇者还是第一次踏出王宫，并不是被限制了行动，而是比起走马看花的观光行程，勇者宁可把时间运用在更有意义的训练之上。
因此，这是勇者第一次搭上马车。
理所当然地受到了震撼教育。
并不是品质的问题，王国甚至提供给勇者国王御用的马车，走的也是铺设了石板的官道，稳定性可说是最高水准，连同车的子爵都语带酸味的赞美了几句。然而，也就只是当代程度的最高水准，对于习惯现代精密工业勇者来说，这好比是拷问。
单就摇晃程度，可能还没有在浪峰上搭船时严重，但来自坐垫绵延不绝的震动，很快就让勇者的下肢陷入麻痺、呕吐感鲠在喉头。
“帮帮勇者大人吧，爬藤。”
少女魔法师对子爵的提案充耳不闻。
“要我自己来也是可以啦，只是我办得到的手段，恐怕会留下不小的后遗症。”
子爵不晓得从哪变出一支木棍，举起来往勇者的后脑比划。
后遗症这种说法恐怕委婉了。少女魔法师也明白，子爵虽然态度糟糕，但说的话并非不合理，这里是自己该出手的时候。
她口中吟咏，然后伸出在勇者的眉心轻轻一点。
“‘睡吧’。”
这点小事还不需要动用魔杖。
勇者眼球一吊，迅速地闭上双眼，往少女魔法师的胸口倒去，魔法师啧了一声，把勇者的脑袋移到自己并拢的大腿上，当作抱枕靠着。
“唷，看上去挺温馨的啊，妳缺不缺家人？”
“安静！蠢货！闭嘴！”
出了城之后，少女魔法师脾气就变得更暴躁了，子爵考虑了一下，认为现在不是刺激逆鳞的最佳时机，于是也靠回椅背上，闭目养神。
车厢内在无人出声，除了勇者不甚安稳的打呼之外。
然而这只是第一天而已。
到晚上驻扎的时候，勇者会提议靠自己的意志对抗晕车，而这项挑战会在隔日出发后的三十分钟内宣告失败，少女魔法师再度吟唱出睡眠魔法的祷词。
如果勇者没有过度依赖睡眠魔法，应该就能在这三天的旅程中，渐进地查觉到景色的变化，一点一点的感受战争的残忍之处。然而，这是已经无法证实的假设，勇者在睡眠中错失了机会，于是不可避免的，被迫直接受到“残酷”的冲击。
魔族的据点位于王都城西的一座山上，快马传令若不眠不休赶路，勉强可以在一日内抵达，搭乘马车悠哉慢行的话，三天是个合理的数字。前线阵地设置在魔族据点的山脚，勇者一行人抵达的时候，士兵们正在准备晚饭，杂粮面包搭配大量野味熬煮的肉汤，味道相当吸引人。借子爵的话来说、“作战？我看根本是游猎吧！”
“哈哈！敌人确实比野兽聪明不到哪去啊！”
领队的将军欣然接受评价。
无论原因如何，能吃到美味的食物总是好事。勇者双手捧碗，以碗就口慢慢啜饮肉汤，一面听着子爵和将军讨论情势，一面强迫自己昏睡一整天的脑袋清醒。
“所以呢？你们怎么打算？吃饱就先上山吗？”
“嗄？摸黑入山？你的想像力未免太丰富了吧。”
“放心吧，隘口都完成镇压了，剩据点里有几栋要塞化的房子还在包围，沿路都有安设引导，唯一的问题只有体力。”
将军在说最后一句的时候，有意无意地看了勇者一眼。
勇者晓得自己被小看了。
“我的话，没问题喔。”
跟着盾兵锻炼出来的体力可是货真价实，只是基于不明因素而不长肌肉而已，勇者并不认为这是自己的错。
“呵呵，不同于身体限制，志气倒相当巨大哪。”
“说的没错，跟年老力衰的你不一样，我们的勇者是初生之虎啊。”
子爵亲切的搂着肩膀帮腔，勇者面露困扰，但是没有挣扎。
“速战速决，也不坏！两位呢？”
盾兵不假思索的点头，于是剩下不愿和粗鲁男人混在一块、坐在长桌最远角的少女魔法师。她正好整以暇地吸食肉汤，被无聊的问题打扰而心生不悦。
“你们难道不晓得餐桌上该有的优雅静谧吗？”
“我优雅的困兽呀，莫非是想在野战营地里要求宫廷礼仪！妳还活在百年之前、幻想着诗歌文学里的骑士精神吗！”
“我要求的只是身为人类的最基本规矩！”
“这是妳的自由，但提醒妳最好吃快一点，登山可没有缩短时间的魔法可用。”
少女魔法师瞥了子爵一眼。
“你们可真热血啊，抱歉，我不奉陪，明天一早我再自行上山。”
“不怪妳，毕竟杂草照不到阳光就会枯萎嘛。”惯例的挖苦之后，子爵一反常态的严肃，“——但是不允许。我们是陛下钦定的‘集团’，在打倒魔王之前不能离开勇者。”
“我也要拜托妳，请妳和我们一起行动。”
如果只有勇者自己跟着上山而没有少女魔法师同行，那画面勇者简直不敢想像。
最后、是将军补上最后一击。
“我尊重您的意志，但是、千万别遗忘了自己的立场。”
勇者不明白这句话的内涵，但却也不难看出来，在将军说出仿佛是警告的劝戒后，少女魔法师的表情瞬间沉了下来，她没有出言回应，只是默默的、迅速的将晚餐收入胃袋里。
恐怕是只有局内人才明白的政治折冲吧，身为局外人的勇者难以涉入的麻烦关系。
轻松的气氛显然是回不去了。
勇者也只好专注在食物上，体会野生动物独特的腥臭臊味。
气氛尴尬也是有好处，为了避免多余的交谈而使人专注于工作，效率也会随之提升，回过神来的时候，勇者已经在登往魔族据点的山路上了。
勇者是个典型的室内派，即使如此，小时候依然有和父母一起去郊外踏青的经验，对年幼的勇者来说，登山的道路是种磨练，石板阶梯的高低落差不定，每踏出一步都得重新调整，而且山里的溼气在踏阶上铺了一层青苔，若是不花费额外的力气控制重心，随时都可能滑倒。
尽管如此，那仍然是让市民在假日时进行休闲活动的所在，远远无法和当前的荒野秘境相提并论。
据说这里本来就是座人烟罕至的荒山，魔王看中了它的易守难攻，才将根据地搬迁过来，在此之前，连喜好冒险的猎户都不愿意接近，唯一的记载是地区地图上一个罕为人知的名字。
这样的荒山自然不可能会有维护良好的道路，将军所谓的登山道，不过是进攻过程、由士兵以性命践踏而来的路线，每五至十公尺设置了散发著微光的道具，像条丝带绵延到山的尽头。对勇者来说，这更像诱人坠入深渊的鬼火。
可依靠的光源只有护卫兵手上的火把，然而路径过于狭隘，众人只能排成一字长蛇前进，绝大多数的光线都被遮蔽在身体的阴影之后。勇者排在对列的中央，只要跟着前方的落脚点踏步就能保证安全，然而在视线阴暗的影响下，勇者还是好几次踏滑了脚步，若不是身后的盾兵多管闲事，现在可能已经顺利地返回山脚了。
听说另一侧曾经有条魔族原本使用的、较为像样的路线，但该路线在交战的过程中，地基承受不住而崩塌，也因此该处战场到现在都还没完成清理。
在听完将军委婉地描述伤亡情形后，勇者深信当前的路线就是最好的入山路线。
尽管如此，这趟路的难度还是远远超出勇者的预料，集团真正抵达半山腰的魔族根据地时，已经是换日后的深夜了。
他们进入安排好的大帐休息，耳边传来的尽是酒宴的喧闹声，不久之后，负责此驻扎地的副指挥官前来向将军报告，口条虽然还算清晰，但藏不住浓浓的酒气。报告的内容似乎是战情现况，以夹杂着大量粗鄙俚语的轻佻语气述说著双方伤亡，勇者不太能接受这种氛围，于是抓了个空档溜出帐外，少女魔法师似乎抱持着差不多的感受，也跟在勇者的后头逃出。
“还是一样令人厌恶。”
少女魔法师鄙夷地望着四周景色，嘀咕了一句。勇者虽然好奇她的感受，但少女魔法师浑身散发著不要多问的气场，使勇者犹豫而不敢开口。
大概是指战场吧，收割人命的场所怎么都称不让令人喜爱。
喧嚣声持续鼓譟，少女魔法师循着声音来向，踏着目标明确的脚步。
那里有一处二层楼民宅改造成的简易要塞，一群醉汉——喝得稍微有点多的一群士兵包围着要塞，对着要塞扔掷难以入耳的肮脏话语，中队长坐在稍远处的物资箱上品味着葡萄酒，悠哉地看着他的部下躁动。
也许是计画的要求、又或者只是中队长还没下定决心，士兵们只是用木桩或石块等就地材料，毫无计画地做着骚扰似的攻击，辛苦运上山的破坏器具则随意堆放在后方营地。
勇者脑中闪过一帧错觉，好像看见家猫在玩弄捉来的老鼠。
突然、窗户挡板拉开一个小缝，一只玻璃瓶被扔出，瞄准著中队长飞去，中队长护卫不慌不忙地举起木盾挡下玻璃瓶，玻璃瓶在木盾上敲出厚实的声响后，反弹落到地上碎裂。
包围简易要塞的士兵们猖狂地讥笑着。
“真看不下去……”
勇者不太清楚她说的是胡闹的攻城方式还是随便的护卫态度。
少女魔法师刻意用力踏出一步，以彰显自己的存在，瞧见女性躯体的阵地指挥官起初一脸淫邪，然而在确认了少女魔法师的身分后，瞬间转变成了厌恶。
“妳——”中队长想起彼此的身分落差，“您似乎不太适合出现在此处。”
“你没接获通告吗？讨伐魔王军的工作已经移交给我等‘集团’了。”少女魔法师语带迟疑，最终还是补了一句，“在勇者的领导下。”她谨慎地控制自己的视线，没让人察觉勇者其实就是她身后貌似随从的家伙。
姑且不论细节，中队长确实有接获类似的消息。
“这样啊……您搞错地方了，魔王的藏身处不是这里。”
“我没有愚蠢到会搞错。”
“既然如此——”
“你没听清楚我刚才说的话吗？我等集团讨伐的对象，是整体魔王军。‘苏醒吧！苏醒吧！苏醒吧！自愤怒中孕育的红莲之蛇啊——’”
少女魔法师忽视中队长的虚与委蛇，转过身面对简易要塞迳自开始咏唱咒文。指挥官似乎想要制止少女魔法师的行动，但是他找不到立场与借口来做这件事情。
无人干涉的咏唱相当顺利，不一会的时间，便累积了仿佛会灼伤皮肤的庞大魔力。
“‘——燃尽一切’！”
魔法完成，一束微弱的火焰从木窗旁凿出的观测孔射入，微弱的火光与方才炙热的魔力不成比例，勇者一时间还怀疑少女魔法师是不是施展失败了。
失礼的揣测并未支持太久，很快就会被严苛的现实消灭。
那是一道几乎要令人失明的强光。强光深深刺入勇者的双目，逼迫勇者别开视线、紧闭眼眸。强烈的光芒冲天而上，把营地照亮得有如白昼般清晰。
光芒散去后，只有焦黑碳化的建筑框架留下。
回过神来的醉汉们愤怒的对夺走他们乐趣的蠢货咆啸，不过少女魔法师残留在身上的炙热魔力，不动声色的爬过醉汉们的肌肤，使他们瞬间从醉意中清醒。
只剩挂不住面子的中队长怒气冲冲。
“妳对这些家伙还存在着怜悯吗！”
“怜悯？你的意思是、惨忍地烧死也能算是怜悯？”少女魔法师咽下难以言喻的苦闷，“这样的思考方式太傲慢了。”
“妳——！”
少女魔法师明白中队长真正想表达的意思，但她并没有说服对方的打算，所以刻意用指挥官无法反驳的“正论”予以回应。结论便这么定了，中队长气得双拳发抖，少女魔法师四处张望，寻找下一座被醉汉包围的建筑。
结果只发现一群恶心的生物。
“一不注意就到处乱跑，妳们是放养的野猫吗————我的天。”
“这可真是……壮观哪。”
来者——子爵与将军，以及他们的随从——注意到少女魔法师制造的废墟遗址，纷纷发出惊呼。
“将军大人！”
看见能够依靠的长官登场，中队长立刻凑上前寻求帮助。将军尽管猜到了部下的期望，然而现况并不允许自己护短，他只能作出手势要求中队长住嘴。
将军走向少女魔法师，郑重地行了个礼。
“感谢您的鼎力相助，我军终于拿下了这座‘难攻不落’的要塞！”
“啥？”
“然而‘集团’的行动目的在于魔王，实不宜在魔王之外随意消耗，倘若因此而有所闪失，我国恐怕难以承受。”
少女魔法师听明白了。这家伙在委婉地要她别干扰他们的娱乐。
真是、太过恶心了。
她望向子爵，后者显然在思考“妳又在干啥蠢事了”的态度；望向勇者，大概还半在状况外，不过多少猜到自己残酷的夺走了大批人命，而露出久违的畏缩；将军伪装的谦卑中蕴含着不容妥协的魄力；中队长得到长官的庇护，愚昧而嗜虐的劣根性故态复萌。
虽然不耻这些人的行为，但少女魔法师也没打算为了愚蠢的魔族和‘友军’撕破脸。
“随便你们。”
少女魔法师刻意穿过子爵和将军的中间，撞开他们的身体大步离去。
气氛相当凝重。
虽然到现在才这么想似乎有些迟钝，勇者突然对集团的前程感到不安。