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他们在那里焚书，最后会焚烧人们
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电影《偷书贼》其中一幕，主角Liesel与Rudi在广场被迫参与纳粹青年组织安排的焚书活动。当所有人散去后，Liesel在灰烬中拾回一本书，偷偷地带回家。事实上，这是德国历史实实在在发生过的事情，并不只是小说的情节。
每个极权社会都害怕民众有思想的自由，纳粹德国当然也不例外。在柏林洪堡大学（Humboldt Universität zu Berlin）主楼前面的巴比广场（Bebelplatz），左手边是国立国剧院（Staatsoper Unter den Linden），右手边是大学法学院大楼，中间还有很多高级酒店。广场每年都会举行不同的大型音乐会。然而，有谁会想过，广场曾是控制思想自由，焚书的地方。
法学院门口，地下石板上有一纪念牌，上面刻着德国诗人海涅（Heinrich Heine）的说话：“这仅是前奏，他们在那里焚书，最后他们会焚烧人们。” （Das war nur ein Vorspiel nur, dort wo man Bücher verbrennt, verbrennt man an Ende auch Menschen.） 海涅写下这句话时，是普鲁士败走于拿破仑战役之下，国家都陷入穷困与水深火热之中。意想不到的事，海涅这句话，竟然成为近代德国历史的一句预言。
1933年1月30日，是阿道夫・希特勒（Adolf Hitler）夺权的日子。夺权后，由希特勒统管的“国家社会德国工人党”（Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, NSDAP），一般简称纳粹党（Nazi），迅速采取不同手段，设立恶法，镇压异己，钳制思想自由。仅仅是当政不到半年，德国各地便出现焚书事件，巩固独裁的统治。希特勒的当权，可说是德国当代历史黑暗的一天。
焚书的恶行在5月1日来到高峰。当时，在学生组织的举动下，在柏林出现7万多人的集会，来到柏林大学歌剧广场（Opernplatz），即今天的巴比广场。纳粹青年组织用货车，运来差不多2万多本的“违反德意志精神的书籍”来到广场前，一并放火烧掉。在此之前，各地已经前后有不同的烧书行动，主要是针对政治团体、出版社和报章。
当时纳粹学生领袖Herbert Gutjahr在广场陈词，扬言一切违反德国精神的书籍，都必须要烧毁。陈词后，他第一个将书本抛到火中。而违反德国精神的作者包括：马克思（Karl Marx）、亨利希・曼（Heinrich Mann）、艾利希・凯斯曼（Erich Kästner）、佛洛伊德（Sigmund Freud）等的作家。当然，所有犹太作家都不能幸免。甚至，纳粹党提出12项“反对非德意志精神”（Wider den undeutschen
Geist）的题旨，当中充满种族主义，错误或荒谬的理由，包括：保持德语纯净性，反对犹太人思想；犹太人只能用犹太语言来思考；犹太人用德语写作，必定是充满谎言；学习这些非德意志的思想，必然会思想空洞；要求大学教授与学生作思想审查，捍卫德意志精神。
这可以说是德国二十世纪的思想灾难。柏林烧书的举动迅速扩散至全国，科隆、波恩、法兰克兰、慕尼黑、海德堡、汉诺威、莱比锡、德累斯顿等等，总共超过90间大学参与其中，多达102次的焚书。重要历史、文学、哲学等的重要文献都被烧掉。纳粹党焚书举动将整个德国的学术研究彻底破坏。学者因受到纳粹的迫害，特别是犹太学者，纷纷逃离德国。这些学者的出走，不只是短暂影响，而是整个德国学界学术真空，失去昔日的活力。
正如海涅所讲，焚书只是前奏，预视了后来的犹太人送到集中营被屠杀。极权从来都是白眼狼。纵容它，以为它会自我完善，很多时都是一厢情愿的想法。历史往往都会在当下的社会再次出现，而且形式上极为相似，影响不止是一国之人，而是全人类的共业。