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南向政策始于李登辉政府时期，目的在鼓励台商到东南亚投资，首波南向投资始于1993
年。实际上，南向政策在历任政府的对外关系中，实质的内容不断改变。
1994年3月，中华民国政府通过“加强对东南亚地区经贸合作纲领”，以中国国民党
党营事业为先锋，鼓励台商赴东南亚投资，加强与东南亚的经贸关系，先期对象包括泰国
、马来西亚、印尼、菲律宾、新加坡、越南、文莱等七个国家。1997年，为配合李登辉总
统的“戒急用忍”政策，台湾再度提出和推动以官方主导、以金融援助为主，配合鼓励企
业前往东南亚投资设厂，目的是在遏制台商对大陆投资的过度依赖，也同时借机发展台湾
与东南亚的实质关系。2002年陈水扁总统呼吁“台湾要走自己的路”，指出台商在布局全
球时绝对要重视对东南亚的投资。事实上，政府为了扩展外交空间，已逐渐将南向政策政
治化，试图以投资为诱饵迫使东南亚国家接受我国政治领袖的到访。
马英九就职总统后，虽然不再提及南向政策一词，但仍推动与东南亚的关系。2008年
8月25日，马英九召开高层国安会议，指示国安会设跨部会“东南亚小组”，同时在外交
部亚太司亦设有“东南亚小组”，以推动台湾与东南亚国家的关系。外交部的主要工作在
争取与缅甸、老挝和柬埔寨设置代表处。2009年10月1日，中华经济研究院筹设“台湾东
南亚国家协会研究中心”成立运作，主要任务在于建构国内外关于东协研究、区域整合、
经贸发展、国际关系，以及非传统安全等议题交流平台，期以加强台湾对东协国家之互动
与合作关系。