鬼子应该是从古代就有、对外地人的称呼，
早在晋代世说新语就有这样一篇故事：
有个河北人叫卢志，他是刘备老师卢植的曾孙，
有一天他遇到陆机、陆云兄弟（陆逊的孙子），
因为对方来自南方又姓陆，卢志好奇的问：“陆逊、陆抗是你们什么人？”
陆机马上爆气，说“不就跟卢毓、卢珽跟你的关系一样吗”
然后丢下满脸问号的卢志走人。
陆云劝兄长说：“人家又不是我们同乡，可能真的没听说我们两个的身份啊。”
陆机则骂：“我们爸爸跟爷爷那么有名全天下谁不知道，
那鬼子有够无礼！”
（原文：我父祖名播海内，宁有不知？鬼子敢尔！）
卢志的官职是中央的尚书，陆机则是平原国内史（也就是诸侯的副官），
就官职来说是卢植比较大，
可见靠爸看不起比自己厉害的外地人、骂人家鬼子是中国人的优良传统。
所以到了满清末年，满清打不赢欧美跟日本，当然也只能背地里骂人家鬼子了。
中国骂外地人“鬼子”的习惯也在隋唐年间传到日本，
于是你就看到日本古代都把外地人、盗贼乃至于原住民都叫做鬼了。