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上人本义是指人上之人,与一般人相较,更为出众而杰出的人[1][2][3][4]。后被当成是
一种敬称[5],如在《十诵律》中记载,阿阇世王在未登基为王前,称调达为上人[6],《
维摩诘经》中,文殊师利菩萨称维摩诘为上人[7]。唐朝时,中国习惯以上人来作为僧人
的敬称。
日本的日莲宗与净土真宗中,上人是个敬称,位阶低于圣人。日本平安时代,于864年(
贞观6年),设立了法桥上人这个僧位。在室町时代之后,天皇降旨,提及著名僧侣时,
多称其为上人。此后,民间习惯以上人来称呼著名的僧人。