长江和黄河的古名就叫“江水”和“河水”，
江河两字过去专指长江和黄河，所有的大型流动水体一律称“○水”，
○通常都有水字边，例如汉、渭、淮、洛、济、湘、渝、浙都是河流的名字，
这些水字边的河流通常都位于秦朝以前华夏文明涉及的地区，
其外的河流虽然也以○水为名，但不一定使用水字边，比如黑龙江古称弱水。
后来随着语言发展，○水这种用法逐渐变成死语，只存在于文学作品或官方档案中，
便出现北方称河、南方称江的用法，
而长江流域以南雨量较多，河流流量远较华北地区稳定，
在南方又有江大于河的观念，主流且流量稳定的河流才足以称江，
支流或次等的河流称河，最小的是溪。
流量的说法可能也影响到中国东北的河流名称，
辽河水系的流量不如黑龙江水系来得稳定，
黑龙江在满语的名称是sahaliyan ula，意译为“黑水”。
台湾的河、溪差别在国中地理课应该都有提过，单纯就流量问题，
全台湾只有淡水河全年流量稳定，才有文人敢取淡江这个名字，
南台湾的荒溪型河川到旱季几乎没什么水。