在太平天国早期的五王之中，
只有杨秀清、萧朝贵是不识字的烧炭工人，
石达开和韦昌辉都出身富农家庭，韦昌辉还是地方望族，
冯云山则是私塾教师，这群核心人物中起码还有三分之二的人算是有点见识。
洪秀全本身大概就是个神棍般的人物，也不是个合格的基督徒，
只学习到一些基督教的皮毛，就和传教士闹翻自己跑回老家传教了，
他的理论也不过是曲解的基督教教义，混杂了传统的华夷之辨等概念脑补而成。
拜上帝会
洪秀全本人从1843年建立拜上帝会开始传教，
最早一批信徒中包括了他的亲戚冯云山、洪仁玕等人，
冯云山是早期拜上帝会的一位关键人物，可能是受过洗的基督徒，
他们最早在广东、广西边界传教，不久洪秀全去广州找传教士学习，
只留冯在广西发展；他在当地的烧炭工人与农民中成功的扩张信徒，
杨秀清等人都是被冯云山拉进拜上帝会，可以将他视为一位优秀的组织者。
洪秀全在1847年和传教士闹翻，没有受洗就回到广西和冯云山会合，
洪仁玕则去香港继续学业，他在太平天国后期也扮演重要角色。
这时候的拜上帝会在冯云山经营下已经小有规模，
地方官也知道这个组织，只是一直没有取缔，眼睁睁看着他们坐大。
太平天国
到1850年，拜上帝会的武装民兵已经和清军爆发小规模冲突，
太平天国的名号也已经出现，洪秀全则在1851年初正式称王，起兵攻城掠地。
在太平天国信众的构成中，底层是生活困苦的农民和炭工，会党和乡绅作为中层，
他们不少是在土客械斗中被赶到边境穷乡僻壤的客家人，
长期械斗的传统使他们的战斗力相当强悍。
太平军在1852年离开广西，北上湖南，继续沿长江而下攻击江宁(南京)，
这套战略为杨秀清所拟定，他虽然不识字，但在战略和政治上却明显的突出
另外，政府组织和军队编制的部分则由冯云山统筹，
他和杨秀清可以说是太平军早期的两大支柱，只是冯在同年的全州之战中阵亡。
全州之战的清军主力是江忠源所率的“楚勇”，顾名思义便是湖南的团练民兵，
他同时也是曾国藩的同乡好友，楚勇之后也变成湘军的雏型。
太平军虽然在长沙第二次踢到铁板，折损了萧朝贵，
但他们撤围后迅速的夺下武汉，取得大批舰艇，
又在两湖招拢了不少擅长水战的江匪、会使用炸药的矿工等，
随主力顺流而下直取江宁，在1853年3月将其攻克，
距离他们在广西金田村起事只有短短两年的时间。
北伐与西征
杨秀清战略的第一阶段到此完成，他的第二阶段是率主力继续北上，
挟着气势越过黄河、直捣北京。
但他也认为由南方人组成的太平军还无法适应北方的环境，
加上洪秀全对攻占江宁已经满足，南方各地的清军也正在重新集结，
迫使太平军转换过往的快攻战略，转而以守卫固定根据地为目标，
并派出分遣部队四出扩张地盘，因而有了往后的北伐、西征两路军。
太平军北伐部队规模只有两万多人，其战略目标是由河南渡过黄河，正面攻击京津地区，
河南的清军虽然抵挡不住，但还是在撤退时摧毁了船只，延迟了太平军过河的时间，
让北京方面有更多时间调集兵力，以僧格林沁为首的蒙古骑兵部队已在北京集结完成。
太平军抵达天津时已经是寒冬，只能困守城内，从南方来的增援则被堵在山东进退不得。
北伐太平军主帅林凤祥、李开芳决定兵分二路，
李退回山东和援兵会合，林留在天津附近牵制清军；
但李开芳回到山东时，援兵已被清军击退，结果自己也被困住。
林凤祥部在1855年初在僧格林沁的攻击下全军覆没，
李开芳部不久后也被消灭，北伐太平军自此完全消灭。
西征的太平军很快的席卷安徽，攻入江西、两湖地区，
当年击坠冯云山的江忠源此时已升任安徽巡抚，他也在庐州兵败自杀，
进入湖南的太平军虽然在靖港之战打爆了曾国藩亲自率领的湘勇，逼得他崩溃跳水，
但好在湘勇仍在湘潭挡住了太平军，为曾国藩挽回一点面子。
虽然西征太平军在湖南被阻，但还是顺利夺取武汉、九江等重镇，
不料刚被打爆的曾国藩很快地爬了起来，将太平军赶出湖南，
还长驱直入收复武汉，眼看就要反攻江西，
好在石达开紧急赶到前线，再一次把曾国藩打到跳水，顺手第三次攻下武汉，
并扩大了在江西的地盘，但因清军江南大营的攻击迫在眉睫，
石达开只好放弃进攻湖南，回到天京救火要紧，两湖的太平军也转入守势。
第一次江南大营
江南大营是由绿营正规军组成，分为南北两营，总兵力近10万。
虽然江南大营已成立数年，但和太平军只是相互对峙，
一直没有发动攻击，最后反被太平军抢得先机。
1856年6月，第一次江南大营之战开始，石达开首先亲自向南营发动攻击，
但清军内部步调不一，主帅向荣和副帅和春意见相左，
拖了许久才派出张国梁(广西土匪出身，曾和太平军合作过)率主力前往救援，
当张国梁一走，杨秀清才率领真正的太平军主力前来攻击北营，
张国梁好不容易抵达南营后才发现是佯攻，紧急掉头时已经救援失败，
最后和向荣等人一起突围，退守扬州江北大营，
第一次江南大营在三天内就被完全击垮。
天京事变
杨秀清在太平天国定都南京后便已是实际的掌权者，
根据当时英国使节的记载，洪秀全大多时间都待在宫殿中，几乎就是个傀儡，
日常政务全都是杨秀清一手包办，他的专权和僭越也引来其他人的敌意，
尤其是韦昌辉、秦日纲等重臣，他们在江南大营之战中被杨推去前线当砲灰，
部队损失惨重，而缺乏主见的洪秀全也被他们说服。
1856年9月1日，韦、秦两人在洪秀全支持下率军进入天京，
捕杀杨秀清一家及其支持者数千人；石达开对韦昌辉的血腥整肃提出抗议，
结果也被波及，他的家族遭到灭门，仅本人逃出城外，但各地太平军都站在他这一边。
此时韦昌辉知道自己的形势不利，索性率军要挟持洪秀全，
不料洪秀全神来一笔，派宫女假扮士兵伏击韦昌辉，
韦的部属陷入混乱而溃散，本人则被当场杀死。
在天京事变后，原本的五王已剩下石达开一人，
他很清楚自己不能留在洪秀全身边，否则就是下一个杨秀清或韦昌辉，
于是便自请前往安徽和江西作战，天京的政事则落入洪秀全和他的亲属之手，
他们没有杨秀清的政治权谋或石达开的号召力，
大多是平庸之辈，再加上一个宗教狂热的实际上天王，根本难以运作。
虽然后来有洪仁玕从香港归来，并将他在香港所学整理成《资政新篇》，
传入了西方的铁路、邮政、法制、银行等概念，并被洪秀全封王并担任军师，
但他资历太浅，太平天国内根本没有人认真考虑他的意见，
使得《资政新篇》沦为纸上谈兵。
后石达开时期
在石达开出走后，新生代将领开始获得重用，其中以李秀成、陈玉成两人最为善战，
李是石达开的旧部，他被曾国藩视为太平天国后期最优秀的将领；
陈玉成原是秦日纲部下，当时年仅20岁，据记载是个性凶悍的美少年，
他的两眼下方各有一点黑痣，因而被清军称作“四眼狗”。
李秀成、陈玉成与洪仁玕也可以被视为后石达开时期太平天国的三核心。
在天京事变后，清廷也随即卷土重来，1858年重组江南大营，
同年九江也被湘军攻下，切断安徽、江西太平军的联系。
但太平军也立刻布署反击，陈玉成首先突袭了清军江北大营，攻占扬州，
在安徽的湘军尾随追击，却在三河之战中吃了一记回马枪，
主将李续宾、曾国藩的弟弟曾国华阵亡，太平军也解除补给线上的威胁。
补给线打通后，太平军主力折返天京，发动第二次江南大营之战，
1860年3月，李秀成率军奇袭杭州，切断江南大营的补给线，
迫使和春(这次当主帅)分兵回救，但李的部队在破城后随即折回，
和在江北集结的陈玉成反包围了江南大营。
5月，太平军发动总攻击，再一次摧毁了江南大营，
和春兵败自杀，张国梁阵亡，清军残存的绿营兵战力大抵损失殆尽，
除了北方的僧格林沁之外，在南方只能倚赖新兴的团练(湘军、淮军)对抗太平天国，
并任命曾国藩出任两江总督，统一管辖江南各省军务。
江南决战
在第二次江南大营之战的同时，江西的湘军又攻进安徽，包围安庆，
陈、李两人决定围魏救赵，率军突袭武汉。
然而，陈玉成在武汉城下一直等不到李秀成会合，武汉的英国外交官又劝他退兵，
陈玉成遂在失望之下撤回安庆，但又被湘军挡在城外，只好再退守庐州，
他最后在1862年时被叛军诱捕杀害。
实际上，李秀成当时已抵达武汉附近，但他听闻陈玉成已放弃攻击，
只好也跟着撤退，前往上海和浙江扩张地盘。
上海的中外商人为了抵抗太平军，遂自行出资购买武器、招募佣兵，
组成“洋枪队”守城，这支部队后来改称“常胜军”。
李秀成执意攻击上海之举完全切断了太平天国与列强的合作可能，
列强在1860年英法联军之后，起码认同了清廷是个愿意谈判的对象，
而太平军只不过是一群顽固的宗教狂热份子罢了。
在李秀成攻击江浙之际，湘军已经打到天京城下，
远在四川的石达开也传来身亡的消息，只剩李秀成一个人支撑大局。
李秀成在1863年退回天京，苏州、常州等据点先后被淮军攻克，
天京城在1864年年初时已陷入围城，半年后被曾国荃的湘军攻破并屠城。
洪秀全本人在城破之前已经病逝，李秀成、洪仁玕与太子洪天贵福突围逃出，
其中李秀成因脱队被湘军认出俘虏，
洪仁玕和太子虽然逃到江西，最后还是被沈葆桢的部下逮到，最后都被处死。
尾声
李秀成在死前留下一篇自述，描写他在太平军中的经历和太平天国的内部情况，
但这篇自述后半部分被曾国藩销毁，据说是李秀成在文中劝说曾国藩起兵自立，
当时南方各省的总督、巡抚绝大多数都是湘军成员或拥护者，
若曾国藩有意起事，确实有改朝换代的可能。
但曾国藩为了避免落人口实，还是销毁了自述的后半段，
自述前半部分的原稿由曾国藩私人收藏，目前存于台北故宫博物院。
一般将天京失陷视为太平天国的终结，但实际上各地仍有打着太平军旗号的势力，
如安徽的捻军、闽赣浙各地的太平军残部等等，
捻军的主力在1868年才被淮军消灭，他们在此前已歼灭了僧格林沁的部队
南方最后一支使用太平军名义的势力则撑到1872年才消亡。
※ 引述《WinNOKIA (海神)》之铭言：
: 太平天国的组成是
: 文盲加流氓的组合
: 里面没有一个读书人
: 文化最高的为石达开，是武状元
: 剩下的三天王
: 有混黑社会的、有小学没毕业的、有成天在街上溜达的
: 这样的组合沐猴而冠，粉墨登场
: 企图建立一个长治久安的国家
: 本身就是一个笑话
: 洪秀全最开始如大家知道的
: 考试没考上，发烧了三天三夜
: 有一天惊醒跟大家说梦见上帝
: 描述上帝的形象是黑发长胡带一把剑
: 跟太上老君有87成像
: 刚开始在广东宣传拜上帝会
: 没人信他，有去过教堂都知道
: 上帝是无形的存在
: 没人听他在大街上瞎掰
: 最后他没办法，只好跑到落后的广西
: 那里是刁民泼妇的化外之地
: 没想到吃洪秀全这一套
: 快速累积上千名信众
: 一半拿刀枪另一半打锄头组织军队
: 发起了金田起义
: 打下一个村
: 建立太平天国，明摆着要推翻满清
: 在实力未坚强却轰轰烈烈的宣传
: 使得清政府派兵围剿
: 但这时八旗军的实力已经大不如前
: 全部都是酒囊饭袋，没一个能打的
: 不只打不过洋枪洋炮
: 也是拿锄头起义农民的手下败将
: 太平天国一路打到南京
: 就是乡巴佬见世面
: 从没看过这样的富丽庞华
: 因而满足，减少北伐的决心
: 到南京后开始胡搞瞎搞
: 法律上最轻的罚则就是死刑
: 例如当天王出巡时，看了天王轿子一眼
: 那么就死刑
: 有一个读书人很带种
: 洪秀全入南京时，抓了一个老秀才
: 要为太平天国写一副对联
: 其中一句话写满朝文物三百六十行全
: 暗讽太平天国干什么都有
: 有杀狗的、挑粪的、卖春的
: 就是没有读书人
: 老秀才马上就被点天灯
: 点天灯是太平天国最重罚则
: 此人赤裸全身捆上麻布
: 沾满油绑在柱子上
: 放火烧
: 太平天国会失败的原因
: 跟历史的教训是一样的
: 没有读书人的起义，从来没有真正成功的
: 如陈胜吴广起义
: 刘邦或朱元璋，虽然是流氓
: 但懂著用读书人
: 二来靠暴力治国的从来没一个够长久
: 如秦朝或元朝没一个超过一百年
: 最后太平天国终于踢到铁板
: 遇到曾国藩的湘军
: 湘军的练兵完全来自戚继光那一套
: 戚继光是岳飞后的战争英雄
: 中国十大兵书，他就占了二本
: 其选兵法很有趣
: 爱用二种特质的人
: 第一种是没过书，没读过书的最好蒙
: 前面是地雷跟他说踩过去没事
: 就踩给你看
: 第二种是同一村的人
: 通常他们都是血缘关系
: 以至于杀了一人，他们会跟敌人玩命
: 太平天国暴政且不知能善用
: 遇到水准以上军队的围剿
: 不太平，只好通往天国
: 也算修成正果