钢铁“送行者”、和尚选美大赛：超越禁忌的日本殡葬博览会 (UDN)
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【2017.8.24 日本】
钢铁“送行者”、美坊主大赛：超越禁忌的日本殡葬博览会
“如果我死了，后事怎么办？”死后的事，曾是日本社会闪躲的禁忌，但随着人口急速老化，如今的日本已步入超高龄化社会（65岁以上国民超过25%），如何安排身后事，这才成了众人不得不面对的直白问题。然而在死神逼进的同时，社会兴起的“终活”概念，却连带了日本殡葬产业的转型。像是本周开幕的“东京生命礼仪产业展”（エンディング产业展），现场不但有美坊主大赛（“和尚选美”）、送行者心路分享大会，更还高调地推出由Pepper改装的“超渡法师机器人”，但前卫的服务风格，却也引发世论对于丧礼意义的讨论。
根据官方的统计资料，2016年日本全国的总死亡人数，已超过130万人；与20年前相比，死者总数约成长了5成有余。
在过去，日本的殡葬业服务，大多由社会边缘的“部落民”所担任；但随着时代的改变，社会对于生命终点的心态也逐渐开放。因应社会需求的殡葬业者，于是纷纷走向专业化、多元化与风格化的服务。而每年8月的“东京生命礼仪展”，也在这样氛围下，逐年受到民众与媒体的瞩目。
在今年的东京生命礼仪展中，除了墓碑、骨灰坛、生前契约与一般礼仪公司的服务摊位外，现场也有安排有各种新型的豪华灵车展示，甚至还有厂商以低成本、高科技为名，推出了“超度法师机器人”的服务。
这台身着袈裟的“超渡法师机器人”，令人看来十分面善，但它其实是由Softbank旗下的旗舰产品——类人型机器人“Pepper”——所改装而来的实验商品。生产商日成集团表示，自今年以来，像是德国等西方国家，纷纷推出结合仪式服务的宗教型机器人，而作为日本机器人的代表，Pepper本身就有强大的扩充性，因此只要安装适合的“诵经互动软件”，披上袈裟的Pepper即能转职成超渡法师。
日成的执行顾问稻村道雄向《路透社》表示，日本在老化的同时，原本供养寺院的高龄人口也正快速凋零。而虽然丧葬的礼仪需求大增，但寺院的经营模式却陷入转型困境，青黄不接之际，也让信仰服务的品质受到莫大挑战。
平均而言，日本人的丧葬支出，平均落在280-300万日元（新台币80万元上下）。其中，在超渡法会上，每请一位“真人法师”约需24万日元（新台币6万6）；但若Pepper的法师化有成，机器人法事的成本将只有真人成本的2成，而有望拉在5万日元以下（新台币1万6）。
不过引渡亡魂的Pepper，也引起了日本宗教界的纷纷议论，23日的博览会会场上，更有僧人特地为了这尊机器法事而来，希望亲身了解Pepper的超渡，是否真的能“抚慰人心”。
质疑者认为，丧葬法事的唸经并不是“发出声音就好”；之所以需要僧人法师的宗教服务，真正的目的其实是要安抚丧家，透过互动与辅导，引导生者走出遗憾。而这样的“心灵接触”，也并非人工智能或类人型机器人所能替代。
不过支持意见认为，Pepper法师的出现，只是提供丧家更多选择，而不是真要与真人宗教界竞争。甚至有更激进的声音认为，现代日本人很多都与传统信仰脱节，无论是真人还是机器人唸，超渡经文的汉字都一样艰涩，无论换谁来唸，也都是象征性的过场仪式罢了。
除了机器人之外，生命礼仪展还有不少引人议论的现场活动。像是体验殡葬化妆、告别式的“假死体验”，或者是由现场观众投票选出的纳棺士大赛、礼仪产业的代表女性（供养女子）选拔，也都是意外活泼的展场互动。
此外今年度的礼仪展，也将继续举办为人议论的“美坊主选拔赛”。尽管这项活动，被不少日本网友称为“荒谬的和尚选美”，但主办单位却表示：美坊主的定义并非颜值容貌，而是这些僧人和尚行法事时，各种仪态与神韵的“心之美”。