刘牢之，淝水战争为龙骧将军，在淝水立有大功
后来在孝武帝后期数立军功，官职与地位也越来越高
孝武帝死后，司马道子专权，原孝武帝一党的王恭看不下去
便决定以诛杀王国宝为由清君侧，反司马道子，还连络荆州的殷仲堪与杨铨期
而刘牢之作为王恭的部下，也参与了这场内战
结果司马道子直接杀王国宝祭天，王恭等人只得退兵
两年后，王恭再次联络荆州三人组起兵反司马道子
而司马道子这边还有谯王司马休之为援助
而这时司马道子的儿子司马元显，说动刘牢之反叛王恭
而这也是刘牢之人生第一反，王恭被杀，刘牢之接管北府兵
刘牢之也顺便入援建康，荆州三人组畏惧，只得退兵
之后，桓玄干掉杨铨期与殷仲堪统一荆州
刘牢之也多次击败海贼王孙恩
司马元显架空其父司马道子的权位
402年，司马元显正式决定讨伐桓玄
司马元显命令刘牢之也出击
但刘牢之认为要是他打败桓玄，功高震主，司马元显怎么能容得下我呢?
于是决定投降桓玄，部下刘裕、外甥何无忌、其子刘敬宣都劝说他
但刘牢之还是决定背叛司马元显，投降桓玄，这是刘牢之人生第二叛
之后，桓玄攻入京都，杀死司马元显与其党羽，年仅20岁
又把司马道子流放，流放途中派人暗杀
桓玄掌控朝廷，并夺去刘牢之的兵权
刘牢之感叹，刘敬宣劝他攻入桓玄府邸，但刘牢之却犹豫不决
刘牢之私底下跟刘裕说要北投高雅之，以江北之众抵抗桓玄
刘裕拒绝了，之后刘牢之在大会上说起了这个计画，其参军刘袭则说:
"将军当年反王恭，最近反司马元显，今日又想反桓玄，一人三反，怎能自立"
说完就走了出去，大部分人包括刘裕也离开了刘牢之
最后刘牢之在绝望中自杀
所以刘牢之要怎么做，才能善终，并成为东晋权臣