东军的陆战力并不如预想的那么有优势。
砲兵的作战经验不足是个极大的问题，
当时清军已经发展出枪械全体齐射和骑兵钳形攻势等战术，
而东军砲兵队因为马匹机动力不足、战术执行效率低落，
一直没能运用射程差距成优势砲火推进，
在登陆初期虽然靠着战列舰的火力迅速扫荡水岸，
但是陆军野战时就陷入了胶着。
虽说如此，固守阵地对东军来说并不是问题，
清军为了阻止东军部队在沿岸集结，希望能够快速压制东军，
但是只要敢往前就会遭受猛烈的阵地枪火和砲击，
一直没办法发动骑兵主力和东军决战。
3月14日的厦门战役是东军一次强行推进的尝试，
在沿岸兵力集结完毕后就以骑砲兵、步兵和骑兵兵分两路，
对厦门城发动钳形攻势，在此战中东军希望知道的是，
能否以速度为决胜关键来对抗清国的阵型？
这次作战中，东军勉强突破了清军的守备，
开始了历史上著名的厦门围城，这次围城一直持续至十一月。
虽说这次尝试不到成功，但是离成功已不远，
林爽文要求沿海各地部队都要以快速突破战线为核心打法，
也就是在砲火压制后，步兵和骑兵迅速压过阵地，
以同样的模式不断重复数次来瓦解敌军防御，包围城池后，
留下部分部队维持对城池的封锁，
另一部份部队则重新展开，包围下一座城池，
在这间隙海军会不断以砲火支援、运送兵力。
1787年11月24日，厦门在东军围攻下正式失陷，北方的温州有所斩获，
先前已经用大量兵力压制的泉州、漳州、惠州也都被东军突破防守。
在清国本土的作战持续了8个月，各大部队可说是千锤百炼，
作战能力都有所提升，更能肆无忌惮地以火力优势压制清军，
当时在沿海与清军作战的部队达6万人，但与之作战的清军则达11万，
6万人中，真正东宁出身、隶属于东军的人数只有1万5千，
拥有完整的军事训练和武器配备，
剩下的大多是受到东宁“反清复明”宣传影响而自愿组成的战斗组织，
东军训练这些乡勇后，由他们负责城池的守备以及充当自警团。
而以这样的兵力与清军作战还能打出如此战果，使东宁认为时机已到，
1787年12月，郑熙向清皇乾隆发送一封国书，
表示若愿意收手，不再主张灭宁的话，就会无条件撤退，
为了展现诚意，12月10日东军开始停火等待乾隆的回复，
乾隆虽然同意不再灭宁，但是开出三个条件：
东宁兵员从此控制在一万以下、
销毁半数战船，熔毁半数火砲火枪、
从此开始送王世子入京为人质。
毕竟当时清国还是认为有能力击退东军，
但乾隆对战线的不了解以至于他无法明白使东军能控制沿海的原因，
才会想要在东军主动退兵前多捞点好处、为后人能灭东宁开扇后门。
而林爽文打从一开始就没有主动撤退的打算，仅仅是要试探乾隆，
只是没想到乾隆的态度会如此过分，遂决定不再回书给乾隆，
在1月14日重启军事行动，并且要加大战争规模，
1799年成书的《丙午实录》：“用东国之总力，碎弘历之逆麟”，
这句话为林爽文亲口所讲，代表了亲手结束战争的决心。