下回是礼拜五发
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在老祖母这儿大有斩获，杜仲满足饮茶，等待茯苓回百宝斋。
老太太却又打开了话匣子：
“上了年纪，就是唠叨。容我老太婆再囉嗦几句，您大人大量，莫要嫌烦。”
“哪里的话，您言重了。杜仲求之不得，洗耳恭听，恳请老祖母惠赐良言。”
杜仲立即聚精会神。
“在魔女特使面前，老太婆不敢妄言托大。
只是在商城里头打滚许久，名号多少还是有些份量，本地人都得卖我几分薄面。
尽管城里定有鼠辈躲在暗处，心怀恶意，想对茯苓姑娘图谋不轨，可也尚且震摄地住，
谅那些闲杂人等不会轻举妄动，不敢在老太婆的眼皮子底下捣蛋，
不怕他们瞎搅和添麻烦。可茯苓姑娘一旦出城，离开了百宝斋势力的管辖范围，
就难保还能风平浪静。虽说茯苓姑娘的魔血还不是很浓，但已经足以引来邪念。
想分一杯羹的不肖匪类绝不会少，恐怕还会诱发临时起意的投机份子共襄盛举。
您要多留点神。”
“这个自然，多谢老祖母赐教。”杜仲知道，老祖母并不是在说普通的登徒子。
“然而该来的若是没来，那才最让人烦恼。明枪易躲，暗箭难防。”
老太太意味深长的加上一句。
“杜仲受教，铭记在心。”看来此行还有变量未能明朗，就连老祖母也无法直接揭露。
百宝斋贩卖资讯，惜字如金，不但口无虚言，也绝不会说半点废话。
“有件事情，轮不到老朽过问，可还是想关心关心，一方面也是好奇。”
“老祖母请讲。”拿了好处，当然得有所回馈，这点人情世故杜仲还懂。
“茯苓姑娘，还不是正式的代理人吧？”“当然还不足以担当店主。”
事关独活与茯苓隐私，杜仲不得擅自泄漏，只能避重就轻，给了个模棱两可的暧昧答案。
如此一来，就不算正面回答，但相对而言，也已经透露足够的揣测方向给老祖母。
老祖母当然知道杜仲有难言之隐。她点点头又接着问：
“独活小姐，可有意让茯苓姑娘取代自己，继承当铺？”
“老板的心事，我们当奴仆的怎会晓得？我想时候到了，总有安排。”
杜仲笑笑，表示并非推拖之词，而是真的不知。
“茯苓姑娘自己的意思呢？”老太太看似征询，实则追问。
杜仲摇了摇头，说：“这些事很重要吗？”
老祖母绝不会浪费力气，旁敲侧击不感兴趣的内容。
而老祖母会对某件事感兴趣的原因向来只有一个。就是该消息具有可利用的探听价值，
能够让百宝斋取得先机，谋定后动。未雨绸缪和杞人忧天只是一线之隔，
百宝斋最擅长的，就是操纵这条线所划下的分界。
“或许……或许吧？还不知道。得再多琢磨琢磨。”老太太似笑非笑。
此时木门伊呀敞开。茯苓蹦蹦跳跳拉着珍珠跑了进来。
“茯苓姑娘身上这味道，应该是到金吉卖去了吧？这就是血缘的羁绊吧。
半吊子这块料老不正经，油腔滑调，店名也取得不三不四，难怪生意差强人意。”
老祖母白眉微耸，既好气又好笑的摇了摇头。
“耶？那间店叫金吉卖啊？”茯苓看向珍珠。她当时没有注意店门招牌。
珍珠抿唇轻笑，含蓄点头。
“说起来……半吊子也算是悬壶中人呢，和茯苓姑娘是远房亲戚。”
老太太扬手请茯苓坐下。珍珠也帮茯苓重新斟上一杯热茶。
说也奇怪，那壶茶放到现在，一点儿也没有变凉，
倒出来的茶水还是热气蒸腾，薄雾清香。
“这远房亲戚还满风趣的。”茯苓笑嘻嘻的就要拿杯，一想到杜仲说过的话便又缩手。
“渴了就喝吧。老祖母的茶定有裨益。”
杜仲用眼神告诉茯苓可以随意。于是茯苓不再拘谨。
怕烫的她吹散热气，噘唇浅尝。然后瞪大双眼望着茶杯，啧啧称奇赞不绝口。
这茶不只温度恰到好处，而且不苦不涩，入喉回甘，生津止渴，下肚之后暖意扩散，
仿佛五脏六腑都受到滋润，令人精神为之一振。
“日常保健饮品，也没什么特殊功效，就是补气活血，舒畅身心，
还能调合脉流，蓄阳养阴，对男对女都是不错。”老太太用指尖弹弹茶壶。
杜仲明白这只是谦逊之词。他们如果不是被奉为上宾，哪可能有这等待遇。
不谈茶叶和水，光是所用茶具，恐怕就并非凡品。
“半吊子叔叔说，姨母教过他炼药。”食髓知味，茯苓牛饮茶水。
珍珠站在旁边也没闲著，就这么一杯接一杯的添上。
“可不是嘛！别看他生得有点贼眉鼠眼，
那个耿直顽固的憨傻小子，可是发自内心的感恩戴德。
若要说对独活小姐忠心耿耿，也只有他能和我们百宝斋相提并论。”
“杜仲惭愧，请老祖母原谅。”
听出老太太话中有话，杜仲忙赔不是。茯苓却看不出这是在唱哪出戏。
“无妨，无妨。出门在外，小心点好，特别是人生地不熟的地方。”
老祖母挥挥手又说：“他的东西啊，虽然上不了台面，
全都是难登大雅之堂的低等杂货，可走得是民生路线，还算经济实惠。
只要能派上用场，帮到别人的忙，那家伙就满足了。”
“可他不是悬壶中人吗？炼药应该是我们的老本行啊？”
茯苓疑惑。半吊子这个悬壶同胞，怎么听起来不太厉害啊。
老太太摇头笑笑：
“魔女不轻易爱上男人，即使爱上了也很少许诺终生，更不用说是产下嫡传后代。
半吊子是隔了好几代的返祖觉醒，程度也很薄弱，只能算是和魔血稍微沾到点边。
魔女是母系社会，来自魔血的正宗天赋，只会完全遗传给女性后代，
男性即使是直系嫡亲，也只能拥有一小部分，无法保留住最纯粹的精髓。
可半吊子就是喜欢炼药，难以自拔，甚至自己找到门路，摸到了这商城来发展。
尽管他资质有限，不论如何努力也是无济于事，再加上又缺乏指导，难以无师自通，
所以始终没能有所成就。直到巧遇独活小姐，大大改善了他的技术。
不过话说回来，平心而论，除了运气和缘分，也是多亏他肯坚持到底，
从来没想过要半途而废，不怕吃苦不怕困难。否则魔女炼药的奥秘，
哪有这么容易就能窥得皮毛？照他的个性，是不是有硬塞妳东西啊？”
无论年龄，八卦永远是女人间的好话题。
“半叔是有送我几剂药，不过我觉得别用到会比较好。”茯苓吐吐舌头。
看了半天，金吉卖里就是没有茯苓想要的药品，可半吊子却发急了，
一副不带东西走就不肯放人的热切模样，最后还拿出了非卖品当杀手(金间)，
千拜托万拜托要茯苓笑纳，只差没有跪下磕头。盛情难却，为求脱身，茯苓只好收下。
不过那些非卖品的效用说明，还是让茯苓有点哭笑不得。
“打扰太久，该告辞了。”见茯苓喝够了茶，杜仲拱手作揖，离座起身。
“茯苓姑娘，老太婆送您句话，参考参考可好？”老太太起立送客。
“愿闻其详。”杜仲代替愣住的茯苓回答。
“该来的躲不掉。若想成就伟业，就不能甘于平凡。每个传奇背后都是磨难。”
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大街上头，杜仲和茯苓边走边聊。
珍珠从旁指向，按照杜仲的交代，领他们从商城西门离开。
“不是叫我不能饮食吗？怎么后来又准我喝了？”茯苓问道。
逛过一圈之后，她对繁华商城的五光十色，已经不再大惊小怪。
“防人之心不可无，小心使得万年船。不怕一万只怕万一，
虽然理论上应该是忠于我们的老朋友，毕竟也已经许久不见，而且这次状况有点复杂。
在确定老祖母的态度之前，百宝斋的立场都不能信任，所以我才叫妳不能吃喝。
不过现在看来，是我以小人之心渡君子之腹了。可是现在就算妳想多吃多喝，
也来不及了。准备好面对饥渴吧。”杜仲对珍珠点头致歉。
珍珠回以甜甜一笑，表示并不在意。
“为什么？”茯苓错愕。“因为我们要经过的地方。”“我们要去哪里？”
“是经过而已，不是去。目的地另有他处。”杜仲纠正。
“随便啦！到底是哪里啦？”听见没吃没喝，茯苓可没心情和杜仲拌嘴。
“暂时保密，免得妳被吓跑。先出去再说。”
杜仲抬头，看着高高刻在石造城墙上的西门二字。
“你这样讲我才更想跑吧！”茯苓超想赏杜仲的喉结一记手刀。
“请茯苓姑娘和杜仲少爷稍待，珍珠过去办个手续，申请出关。”
珍珠行礼完毕，就要走开。建于城门附近的守卫室就在不远。
“等一下！”茯苓喊住珍珠。“是。请茯苓姑娘吩咐。”
“什么姑娘少爷的，听起来就很奇怪。
以后直接喊我们名字就好，也不要这样毕恭毕敬。”
“是珍珠服侍得不好吗？有什么不周到的地方，请茯苓姑娘教训。”少女诚惶诚恐。
“不……不是这个意思。”茯苓怕吓到珍珠，特地将语气放柔：
“大家年纪都差不多，当朋友就好了嘛。这么拘谨怪别扭的。
把我们叫得这么绕口，妳说话也很累吧？以后直呼茯苓和杜仲就好。”
“这……珍珠不累。”珍珠面露为难。“这是命令！”茯苓想到常在电视上看到的桥段。
“是。”珍珠只好答应：“珍珠先去办事，马上回来。”
“这门关着，进出多不方便啊？商业之城，不是更该讲就效率吗？”
茯苓望向紧紧封闭的西城门。
“因为这就不是平时让人通行的出口啊。要出去的话，大家都是用另外三个主城门，
或是比较小的侧城门。”杜仲理所当然。“不然这门盖来干嘛？”茯苓不解。
“西门又叫生死门，是流放重罪犯专用的不归路。这里各路人马都有，
也不见得都守规矩，怕引起无谓纠纷，所以商城没有死刑，只有极刑。
也就是把罪大恶极的犯人从西门赶走，意思是留条活路，放任他自生自灭。
从这出去以后，是死是活就得听天由命，但是商城绝不会再落井下石。
如果能有本事死里逃生，前科从此一笔勾销，商城也不得拒绝该罪犯从别的门再度入境。
然而目前为止，创下这个纪录的人数，是零。”
“怎么会？沿着墙壁绕城外走不就好了？”茯苓很是讶异。
“事情不是笨蛋所想的那么简单。”杜仲摇摇手指：
“罪犯会被绑在快马身上，向前狂奔，等到能挣脱的时候，早就不知道离城多远，
身在何处，而马蹄的足迹也早已被风沙掩埋，后方一点脚印都不会留下。
那只马是仁慈也是凌迟。犯人或许可以靠坐骑苟延残喘，但马匹势必也会引来更多危险。
暗处有太多等待撕裂生命的利爪獠牙，不能携带饮食也是这个道理。
美味的气息会引起掠食者的觊觎。”“风沙？外面到底是什么地方。”
“西门外面，乃是不毛之地，干渴沙漠。干渴沙漠是人间与异世的交界，
也就是俗称的三不管地带，只有耐旱、耐饿、耐热、耐寒的原生物种得以生存。
例如传说中曾经存在，但被认为已经灭亡绝种的原住民族，沙遁。
沙遁族和干渴沙漠里的绝大多数生物一样，只能被迫以狩猎为生，
也会击杀误闯其中的过客。根据纪录，有些沙遁族没那么凶残野蛮，以前还会担任向导，
带外人穿越沙漠，不过是真是假就不知道了，也很有可能只是圈套陷阱，
设计把人骗到大沙漠里生吞活剥。至少送上门的肥羊不用特意捕捉。
无论如何，自从沙遁族消声匿迹，不再出现之后，横渡干渴沙漠，
就成了不可能的任务。”
“那我们还要硬闯？”茯苓花容失色。
“我们没得选择，必须达阵。时间不多，这是捷径。”
“我们到底要去哪里？又是去做什么？”
“不告诉妳。这件事魔女不能参与其中。妳不知情就不是共犯。”
“共犯？我们……是要去做坏事吗？”
虽不至于心惊胆跳，但茯苓还是感到忐忑不安。尽管她信任杜仲。
“很恐怖，不要问。”“不可以！快点说！”
茯苓踹了杜仲小腿一脚。她才不可能让他就这样蒙混过去。
“唉！”杜仲两手一摊，早就知道打哈哈没有用：
“不是我们，是我做了坏事。妳只是被牵着鼻子走，身不由己的无辜肉票而已。
这是我所能解释的最大限度。”“什么肉票？”茯苓越来越搞不懂是怎么回事。
“简单来说，妳被我掳走了，所有在商城里见过我俩的人都能证明。
百宝斋应该已经把消息放出去了吧！”杜仲笑笑。茯苓一整个莫名其妙。