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“奶奶......请问什么是楚节啊？”
正当我太过于投入在讲述往事的时候，依偎在我腿边的孙儿快睡着似地揉着眼睛发问。
他那睡眼惺忪的模样，除了发色是和我相近的浅棕色以外，和我记忆里的哲太几乎是如出一彻。
“是呢......楚节究竟是什么呢？”
我面带笑意，摸了摸他那小小的脑袋。
孩童纤细的发质摸起来十分滑顺，特别是浏海的部分会让人忍不住去拨弄。
......在那天之后过了三十五年。
随着岁月的流逝，对于时间的感知也变得迟钝了起来。
年过半百，这之中发生的事件多到难以言喻。
等到察觉到的时候，我所经历的时间早已远远超越和哲太共处的日子。
事实上，直到这个孩子出世之前，我都快要回忆不起自己夫君的模样，就连一次都没有出现在梦里。
年轻的时候总认为永远不会褪色的记忆，到了这个年岁，才发现比起纸本的书页，暧昧不明的记忆更容易受到蠹虫的侵害，尤其在细节的部分更显得坑坑洞洞。
“那、那那──小春她们最后有获得幸福吗？”
似乎不甘心故事就这么被中断，孙子一面试图抵抗袭来的睡意，一面如此询问著。
“获得幸福了喔，连同在岛上的公主一起，三个人过著幸福的日子。”
“太好了......那真的是太好了呢。”
看起来对于这个结局很满意似地，他瞇起眼睛显露出了发自内心的笑容。
“因为......小春一直都很努力......想让大家获得幸福嘛。”
开始变得含糊不清的呓语，六岁的孩子如同发条停摆的奉茶人偶般渐渐地陷入睡眠。
“啊啊，是为了这个缘由而努力的吗──”
没有要说给谁听，纯粹是在寻思这个从未出现过的论述。
事到如今，要回想起当初所抱持的情感已经太过于遥远，反倒有种置身事外的错觉。
而且，犯下不可饶恕的罪过的我，也没有资格再找什么冠冕堂皇的理由来为自己的行为辩解。
“也罢，能做的还是不能做的都确立了，就算再有什么新的念头也无济于事。”
就像是早已结束对弈的棋局，就算回顾棋谱也对于胜负毫无帮助，最多也仅仅是徒增遗憾罢了。
“禀告夫人──”
正当我望着孩子天真无邪的睡脸的同时。
与我年龄相仿，长年以来服侍龙神家的仕女轻推开了拉门小声地向我报告，她那老练的行为举止已经看不出当年青涩的慌张模样。
现在这座龙神城里，也只有她是从宅邸时期便一直跟随我至今，论资历的话已经无人能出其左右了吧。
“少奶奶和少爷刚刚已经从北边归来了，现在队伍正在穿过城门的位置。”
“我知道了，过会儿就让她们直接上楼来吧。”
在接获命令以后，仕女很快就退下去处理后续事宜。
明明才刚将孙子哄睡而已，这下子今晚这孩子大概会因为太过高兴而很晚入睡了吧。
“──、──、──”
过没多久的时间，外面就传来像是饿坏的棕熊在侵入民宅的声音。
“哈哈哈哈哈！母亲──听说湖太郎在这里是吧！”
像是要将拉门整个掀开一样的气势，有如熊一般壮硕的男子，是我和哲太的亲生骨肉──缘。
绑起的头发虽然是和我相似的颜色，但发质却硬得像是野猪一样。
据说是遗传到我老家贺茂那边的体魄，直到现在我都还是很难想像当年那挥舞著小小拳头的家伙，如今居然会成长到现在的模样。
而且，该怎么说呢。
尽管是血浓于水的母子关系，但我和他之间的关系并不如朱那般密切。
或许是因为他整个童年我都没有参与到的缘故吧。
但值得庆幸的是在龙神家的教育之下，他仍成长为一名品格端正的大人，对此我还是感到相当欣慰。
“失礼了，母亲大人，我们回来晚了，这趟比预期的还要更耗费时间。”
跟在缘身后出现的少妇深深地鞠躬，束在脑后的乌黑长发垂了下来。
她那洁白无瑕的鹅蛋脸与看似半睁的双目，显露出慵懒却又稳重的特别气质。
背脊挺拔的站姿，即便身穿绮丽的花鸟纹友蝉染和服，也藏不住在那之下长年习武而千锤百炼的精实体态。
如果说缘是如同稳固的树木般的存在的话，那她就是挺立在冰原之中的野花，给人一种孤高的形象的美人。
她的名字是龙神朱那。
这位由我亲自为其赐名，没有任何血缘关系，接下来即将托付龙神家重责大任的女性，在这二十多年来作为最为重视的亲信常伴在我左右。
本来就算她不和缘成亲，我也早就打算将龙神家托付给她。
只不过就在前几年的某个秋天，整天过著闲云野鹤日子的缘被朱那拎着来到我的面前，由女方亲自向我提起了这桩婚事。
“母亲大人，我们这是自由恋爱。”
本来还想劝阻不必用这种方式报恩，但女方都说到这个份上了也只好硬生生地吞了回去。
顺带一提，这大概是近年来我最为震惊的展开，毕竟左思右想都不觉得我家那个蠢儿子能和朱那走到一块。
“父亲！母亲！”
在听到熟悉的声音后，喜出望外的湖太郎马上就扑了过去。
对于只有六岁的年纪来说，与父母相隔四个月以上的见面果然还是太长了吧。
“哈哈哈哈，来，快让我仔细看看我们家湖太郎有没有长大啊！”
“父亲、母亲，你们听我说喔～奶奶前几天带我去吃了腹太饼，很甜很好吃，我们还多买了几个要留给你们吃的。”
“抱歉，湖太郎，母亲和奶奶有一些要事必须先处理，你先和父亲出去外面玩好吗？”
“可是、可是──”
要说的事情还有很多很多。
原本还兴高采烈的湖太郎，在被朱那这么拒绝以后脸色马上暗了下来。
只不过相当懂得照顾孩子的缘在这个时候巧妙地打了圆场。
“那正好，湖太郎，你父亲我刚刚可是在城门外面看到一大群的萤火虫呢，我猜大概有个三百万来只吧？想要一起去抓吗？”
“我想抓！想抓！”
“很好，现在就上马吧！”
作为父亲的缘简单几句话就让湖太郎恢复原本明快的表情。
人高马大的他一把就将娇小的孩子扛到了自己的双肩上，父子俩就这么一搭一唱地玩起了骑马游戏准备启程出发。
“好痛！”
然后，立刻狠狠地撞上门缘。
“湖太──”
相较于我这个做奶奶的开始担心孙子有没有受伤，朱那倒是不动声色地冷眼看待父子俩犯蠢的游戏。
我有的时候在想，这孩子有时候未免太过于冷血了吧。
“呜......额头......”
奇特的是，平常这时候总是直接哭出来的湖太郎，今天却是捂著额强忍着不让眼泪滚落。
紧接着便说出让在场所有人都感到以外的话──
“......我没事的，出发吧父亲。”
“哦，说得很好啊！不愧是我们龙神家的好男儿！这样父亲我才放心未来将龙神家的兴荣托付在你身上啊！哈哈哈哈！”
同样察觉到孩子成长的缘整个人干劲都来了。
事实上，龙神家被他这样托付出去不晓得几遍了，缘比起我和朱那都还要来得重视这个家训。
但是正所谓顾己失彼，骄傲到挺起胸膛的缘在我还来不及阻止前，又用更猛烈的势头狠狠地向外跨步──
“嘻～父亲你又忘记了。”
只不过这一次，坐在上方的骑手歪头漂亮地闪了过去。
然后，得意洋洋地向后方捏了一把冷汗的我们露出灿笑。
“母亲、奶奶，那我跟父亲先去抓萤火虫了！”
“嗯，路上小心。”
朱那的侧脸露出了柔和的微笑。
自从她和缘成亲以后，感觉越来越常见到她这样放松的表情，不过这点就连我也是一样的吧。
直到目送了父子俩离开以后，朱那才收起那短暂的松懈回过身来，正坐到了我的面前。
“我说朱那，孩子的成长总是一眨眼，是吧？”
“才四个月没见面，我也没有料到会出现那么大的改变，看来我作为母亲还有许多要学习的。”
“用不着太介意，哪个母亲不是用一生的时间在学习作为母亲呢。”
“受教了，会将这些话铭记于心，那么──该向您报告正事了，母亲大人。”
朱那用一如既往的认真态度进入了主题，像她这么一板一眼的性格，全龙神家也只有缘胆敢在她面前扯些不三不四的话题。
至于刚刚在湖太郎面前胡诌什么三百万萤火虫大军，就算只是临时编造来吸引孩子的注意，但多半还是要落得被训话的下场吧。
“既然妳会那么急着报备的话，多半表示这趟去北方是有所收获的吧？”
“是，透过密探多年来搜集到的情报，在莲觉寺内专给行脚僧投宿的旦过寮里的地板下找到了这个。”
朱那说完便从怀里取出了一个藏青色的卷轴。
从卷轴上綑绑用的绳布保存状况看来，这件文物的年代已经相当久远。
“莲觉寺吗......真没想到会再听到这间寺庙的名字。”
十八年前在那里所犯下的罪咎，当时的触感至今仍残留在掌心。
如同那些苦痛与泪水，就算随着时间流逝也未曾忘却，至今仍希望能为此赎罪。
“勾起您不好的回忆十分抱歉，现在看来，或许对方就是反过来利用我们的这种心态，当年才会选择将这从父亲身上抢夺来的卷轴藏在那里。”
“用不着道歉，朱那，我至今仍然相信我当时的选择是最好的处理方式。”
“我同样也认为母亲大人所做乃正确之事，只是──”
“没有必要为了正确的决断而感到懊悔，回归正题吧，最早是哲太携回的是吗......那么，妳认为是会让朱湖看过的内容吗？”
“是，因为有必要当下判别卷轴的真伪，所以我已经先行确认过了，结论而言，我认为父亲并未让朱湖知晓的可能性很大。”
“这样啊......就内容的部分做个大略的报告吧，我也不想太过于提心吊胆。”
我们之间的默契就是对话尽可能简短就简短。
不必添加多余的情绪，将最为真实的情报给予对方，这么做将有利于彼此做出的正确的决定。
我和她共处的时间远比亲生的缘还要来得长，要是没有这样的默契或许才奇怪吧。
“内容是数百年前岛上的龙神──烛昼，死前亲笔写下留给后世的遗书，其中包括了湖泊形成以及其女朱湖的真相。”
“是吗......果然找到了啊。”
我留意到自己的回答中参有少许的叹息，或许确认这份遗书的存在反而更像是一种解脱也不一定。
“是，这份遗嘱如母亲大人所料是真实存在的──只不过，关于上面记载前往岛屿上的方法，与我们所知的并无二致，所以......”
对于仍然无能为力的现况，朱那悔恨地用力咬著牙齿。
这些年来，我和她为了调查这些被龙神家刻意隐藏的真相而费尽苦心，对于找不到方法重返岛上一事，她显得比我更加看重许多。
“是吗？没关系，早在当年知道材料的时候我就做足了心理准备──无论如何，内容我会再详细阅读的，至少该做的我们也都做了，是时候将这一切告一个段落了。”
“母亲大人，请再给我一些时间，或许还能找出其他的方法前往......”
朱那尝试着想要辩驳下去，但话才说到一半就停止了。
多年来作为我最信任的亲信，她相当清楚没有六角枫的树液以外的方式能够抵抗湖水的腐蚀。
“放心吧，这不代表我不会继续调查下去，只是必须将妳从这项任务中调离罢了......这段时间我陪伴湖太郎的时候想了很多，我不希望妳像我一样错过缘的成长过程。”
面对面看着表示还想继续努力的朱那的表情，我终于还是将一直以来因为别扭而说不出口的话对她脱口而出。
“......抱歉啊，让妳陪我这个老人家任性了这么久，也逼着妳见证了那么多残忍的杀戮，其实我一直清楚妳不喜欢无意义的行为。”
“请不要那样说！若不是母亲将我带回龙神家，我和弟弟早就死在那场饥荒之中了！”
让我有点意料之外的是，朱那头一次用激动的情绪全盘否定。
回想起来，这似乎是三十年来首次遭受到她的反抗，想到这里反倒让我情不自禁地笑了出来。
“......而且，对于能和缘真心相爱，诞下湖太郎这样可爱的孩子，有了从未想过的家人，这些全都是多亏了母亲......所以，请不要再说像刚刚那样的话了。”
旁人从未见过的脆弱模样，朱那在我面前暴露得一览无遗。
不过呢，似乎对于我笑出来的反应感到不解，她那对细长的眉毛默默地皱了起来。
“是吗？总之能听到妳这么说我很欣慰，我答应妳同样丧气的话不会再提了──那么，我想趁睡前看过一遍卷轴的内容，妳还有什么要报备的吗？”
“不，剩下都是一些微不足道的琐事，那些政治上的流言蜚语在我们龙神家面前无足轻重。”
“能理解这点就好，这些日子舟车劳顿妳们也都累坏了吧，时候不早了，有什么事我们明天再进行讨论吧。”
我接过朱那递过来的卷轴，示意她今天就到此为止。
她听到我给的答复以后又回到原本冷淡的样子，老实说，我也弄不清楚她对于这样简便的一句话是否满意。
──然而就在临走之前。
朱那像是欲言又止似地，在门口停下了脚步。
她右手扶著拉门的边缘转过身来。
“母亲大人，您还记得我们初次相遇那天的事吗？”
“要忘记相当困难啊，那么不怕死的野孩子，直到现在我都没遇过第二个呢。”
就算是现在回想起来也都还是有趣。
当年收养那位蓬头垢面的孩子，居然能出落成如今的美人模样，对此我还是感到相当自豪的。
“是的，我想让母亲大人知道，那天约定的誓言我至死都会恪守不渝。”
“是关于誓死追随我的命令的那个誓言对吧？虽然这么说稍微晚了些，但我想现在稍微修订一下方向应该不为过吧。”
我放下才刚解开绑带的卷轴，和一脸不知所措的朱那重启谈话。
“母亲大人的意思是......？”
似乎为此感到担心的样子，朱那的脸色显得凝重起来。
我相当清楚我所说的每一句话对她的重要性，也正因如此我才必须趁著今天气氛好的时候一鼓作气。
不然以我这小孩子气的性格，恐怕再也找不到这么好的时机了吧。
“不是那么严肃的问题，妳就当作我这个老人家小小的勒索吧。”
“那么，是希望朝着什么方向修订......？”
“我希望妳能好好地获得幸福。”
我有样学样地将湖太郎说过的话搬了过来。
原本以为做事死脑筋的她会难以接受，毕竟过去的她可是从不允许这种暧昧不明的命令。
一丝不苟，正经八百到不行的龙神朱那，这次却只是对此轻轻点了点头。
“我明白的。”
朱那离开以前浅浅地对我一笑。
那是有如散发著微微光芒，在渐暖的季节里盛开的粉色春樱一样，洋溢着满满喜悦的幸福容颜。
或许我们在平静的日子里多少都松懈下来了吧。
但是，我很肯定这样的生活才是正确的。
过去作为我的刀刃而活着的她，已经背负了太多不必要的重担。
对于她能有如今的变化，我发自内心地感到欣慰。
这次我只是静静目送着她的背影离开。
接着，在那之后。
“──”
我移动身子来到了室外的观景台前，将越来越使不上力气的双肘靠到了护栏上面。
从高处向着南方望去，倒映着整片浩瀚星空的龙见湖，不难看出这些年来扩大侵蚀的轮廓。
和当年哲太预测的扩张速度相去不远，湖泊和村落边缘的距离越来越近，不用说，整片的森林早已被这座贪得无厌的湖泊啃食掉了一大块。
考量到这层原因，现在我所居住──也就是后来兴建的龙神城，就座落在原先村子东北面的山腰上。
一来避免掉百年内被侵蚀的风险，二来也能将扩大领地的整座城镇一览无遗，易守难攻，是龙神家兼具战略意义的武装建筑。
至于那名少女所在的那座岛屿很久以前看上去就有点朦胧。
本来就是连在岸边目测都有点勉强的距离，在此之上又继续拉远的话，其最终得到的结果肯定不会尽如人意。
只不过，像这样无意义地朝着南方望去，在不知不觉中已经变成了每天让自己安心的日课。
“──那么，读完那卷轴以后能不能更接近妳一些呢，朱湖。”
迎著在春天里让人感到舒适的晚风，我对着夜空另一端的少女诉说著。
与朱湖分别已经将近四十年，哲太也离开人世十八年了。
这么长的岁月，我和我所处的世界都有了翻天地覆的变化。
尽管明明知道再度相见的机会渺茫，但总是不免去想像她是否仍是我所怀念的模样呢。
......我明白这是相当充满私欲的想法。
在这变化万千的世界里，想要追寻着恒久不变的事物并没有对错。
然而，如果想将同样的观念强行加诸到人类的身上，那不管怎么说都是不被道德容许的罪恶。
连出现都不该出现的念头，这些年来却无法去抑制住想像的冲动。
那感觉就像是美好的部分一旦保留，后续就得直面为此所必须付出的庞大代价。
无论如何，这些终究只是徒劳的苦恼，真相究竟为何我此生终将无法触及，只不过迟迟无法忘怀的原因，或许是因为我一直在祈望──
我抬头仰望起那片多年来未曾改变，满缀著无数星辰的美丽夜空。
──祈望着，那个夏天的延续。