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“嗯，这是什么？”
哲太注意到仓库深处那隐藏的空间是在夏季的前半。
龙神家在当地是历史悠久的贵族，自百年以前便普受村民们的崇敬，为此尽管这座位于宅邸边缘的木造仓库年代久远，仍能洗练的用料上看出当年气派的模样。
随着年代渐增的各式书籍等物品，老实说，绝大部分都维持着无人使用的状态，直到近十年才受到哲太频繁地光顾。
尽管如此，每当有人触碰里面摆设的时候，日积月累的灰尘便会翩翩起舞，密度高到连从气窗射进的光线都能遮蔽，空气的混浊程度可见一斑，就连好奇心旺盛的哲太也难以在里面待上太久的时间。
这次会发现那神秘的空间纯属意外，若不是地板的木材因为长久受潮而结构受损，导致置于其上的木造唐柜因重量倾斜了一角，哲太也不至于会注意到这藏在底下的空间。
沿着长方形的切边仔细观察的话，还能找到藏在更深处那印有龙形家徽的铜造锁头，整体而言是属于掀盖式的构造。
上锁固然是不想让里面的秘密为人所知。
说起来若是一般的挂锁的话，对于熟知锁体知识的他来说，破解起来并不需要花上太多的时间。
仔细观察后判定为简单的三簧锁结构。
根据内侧弹簧片的构型，只要按照固定方向和顺序将仿造形状的钥匙插入，挤压并箝制住张开的弹簧片，使锁栓滑动后便能轻易地分离锁体。
相较之下，以男性来说太过于缺乏力气的他，反倒是被移开压在上面的沉重杂物这事搞得灰头土脸。
“呼，这下总算差不多了。”
在闷热的仓库里面耗上了半天的时间。
好不容易清空了平面，哲太用手背拭去脸颊上的汗珠，却因灰尘的关系留下一道明显的擦痕。
暗层的长宽略长于一叠，也就是一张叠蓆横放的尺寸。
哲太将双手伸进内层的夹缝，用上全身的力气使劲向上一扳，伴随着铰链发出的尖锐声响，尘封已久的内容物终究得以重见天日。
躺在里面的是用泛黄的油布妥善裹好的长形物体，整个内部空间就像是为它量身打造一般，没有多余浪费的部位。
虽说外观乍看之下有点像是木乃伊之类的东西，但说到底龙神家应该也没有如此骇人的习俗，于是哲太怀着轻松愉快的心情将油布拆开，然而，里面保护着的物品却让平时沉稳的哲太都不免瞪大眼睛。
那是一艘有着漆器独特光亮表面，色泽华丽的黑色独木舟。
船体的边缘雕刻着金色的松树研出高莳绘，比起实用性更像是收藏的性质居多。
但是，将独木舟作为观赏用途的人应该微乎其微，再者，村子周围并不临海，灌溉用的河流水势不深，目前也没有作为运河使用，为此，可以联想到的用途就只有一个──通往湖泊中央的岛屿。
这样的事实，连作出结论的哲太本人都难以置信。
说到那座湖泊的腐蚀性，没有人比他还要清楚的了，要知道那湖水可是连不易起反应的黄金都能溶解，若仅是漆器工艺的话，充其量不过是将漆树的树液用刮刀反复涂抹其上的细致手艺，说不上是能增加抗腐蚀性的作业，但是那说不上来的直觉却默默认定这艘船体的可行性。
“───”
哲太盘坐在这神秘的船体面前端详了好一阵子。
说到底要验证的最佳方法，莫过于直接带出去进行实验，但在这段思索的时间里，哲太又发现了一个令人匪夷所思的状况，那就是找遍了整间仓库，都找不到同样材质的船桨。
照理说，若是以横渡那座湖泊为前提的话，与船体成对的船桨绝对是必须的，但仓库里并没有其他的密室，也找不到称得上是可疑的地方。
“......果然，是不想让人过去吗。”
想来想去还是这种简单的意图最为明显。
都不惜刻意设计暗层用来储藏黑舟，那么将船桨藏匿他处并非不可能的事，因为龙神家里面最不缺的就是空间，更甚至没必要藏在宅邸内，沿着围墙外面随便找棵大树底下埋了都行。
单就这点来分析，不难看出当年做出安排的人那小心谨慎的个性，相比起来，急着在今天进行实验就显得有点太过莽撞了。如果可以的话，在下水以前先多做些调查也比较妥当。
“──好，就这么办吧。”
啪地用拳头拍了一下掌心。
总之呢，就先从物归原位开始，至于黑舟就将它藏到其他容易取出的地方就好。
......虽说是很正确的判断。
哲太这才像是想起什么似地，愁眉苦脸地望向才刚移到旁边那堆像是小山一样耸立的杂物。
明明用上半天的功夫，如今不到半个时辰就又要回归原貌，作为发现宝物所牺牲的代价也算够惨烈的了，沮丧的哲太只好慢手慢脚地从最轻的书籍开始搬起。
明天大概连动都动不了吧。
◇
实际付诸行动是在八天后的深夜。
月光被厚重的云朵所遮蔽，明明几乎伸手不见五指，却隐约可以瞧见天空飘落下微微的雨丝。
他默默等到宅邸里最后一盏灯熄灭后不久，才悄悄从内侧推开仓库的木门，将独木舟从里面拖了出来。
到头来船桨还是没有找到，不过事前的准备工作算是相当充分。
利用规划路线及研究结构材料的闲暇时间，哲太顺便抽空制作了用来运输的辅助轮与支架，将近七十斤的船体在也不是那么难以移动。
走了一小段，哲太回头确认了一下拖动的痕迹是否明显，在满意地自己点了点头后，他就这样横穿庭院，从较为隐密的侧门出去。
没有虫鸣的夜晚。
通往湖边的小径因为降雨的关系而变得有些泥泞。
枝叶茂盛的林间深处传来有如细语的声响。
少年有如旅人般披着斗篷、拖着独木舟前行的身影，在杳无人烟的林道上不免显得寂寥。
当然，实际的情况并不如画面般惨淡。
“───”
兴高采烈握著推杆的哲太，雀跃的心情几乎只差没有哼出歌来。
目前为止都按照计画在走。
不但没有被人所瞧见，推起车来也比预期来得轻松许多，哲太不自觉地享受起这段悠闲的旅程，就连踏过凹凸不平的水洼都觉得新鲜有趣。
前往湖泊的路程说长不长，说短倒也不短，与村子之间保持着微妙的距离。
不，或许从当初就是以村民们觉得安全的间距去取舍的吧。
被称为龙见湖的内陆湖泊。
打从哲太儿时有记忆起，就是人们口中集结所有不祥的象征。
不要接近湖泊是常识，尝试登岛更是禁忌中的禁忌。
别的不用说，光是具有强烈的腐蚀性这点，在各种意义上都是相当危险的存在，过去也曾发生过喝醉的村民，因为不慎跌入其中而死亡的意外事件。
这样的湖里自然是没有生物有办法生存。
然而，在村子里面却又自古流传着在中央的小岛上面有龙栖息的传说，为这座湖泊增添了不少神秘的气息。
这对自小好奇心就旺盛的哲太而言，自然是不可能错过的研究项目。
可想而知，研究的过程并不顺遂，光是要找到不被腐蚀的材料就屡屡挫败。再说，虽然是小岛，但看起来不过就是远处的一小撮黑影而已，要以此做出什么有趣的联想，进而转化为矢志要前往的目标，那可就太为难这个年纪的少年了。
时间一长，不免有更多事情得优先处理，到后来就变成像近几年这样，偶尔心血来潮找到什么合适的新材料，就来湖边碰碰运气──毕竟运气也是实验中不可多得的重要环节。
说起来，这次的实验说是完全由运气所一手促成也不为过。
“接下来──嗯，这边。”
从漆黑的前方远处传来潺潺的雨声。
哲太意识到自己走到相当接近龙见湖的位置，于是离开了主要的道路，转而走向斜前方的林间小径。
这同样也是他这八天内调查的成果，因为平时做实验的位置地势较高，要让独木舟下水的话势必要选择比较平缓一点的位置。
走了一刻的时间左右，穿过了茂密的树林来到湖的边缘，变得广阔的视线被一大片的沉重的黑暗所笼罩，于是他着手点亮了事先准备的油灯，没有受潮的灯芯很快就燃起橘红色的光芒。
在摇曳的火光中，以枯死的杂草作为潮汐的分界线，原本朱红色的湖水呈现更为黯淡的色泽，如海浪般一波接着一波地拍打着岸边。
哲太在重新巡视了入水的前端没异状后，蹲下来将辅助轮具卸下，接着从后方将独木舟用力向前推进，直到船体的前端顺利滑入水中。
小心翼翼地避免沾上湖水，他根据过往的经验，知道即便是稍微碰到的话，腐蚀的效果也将不堪设想。
“───”
确认整艘独木舟都浸到水里后，哲太退回油灯旁边，盘腿坐下来全神贯注地观察实验进行。
原先就不大的雨丝随着时间经过而渐渐转小，从湖面的方向开始吹来徐徐的湖风。
一人一舟无言的对峙持续了很长一段时间。
“太有趣了，居然真的不会被腐蚀。”
或许是觉得测试的时间足以让他满意了，在静止不动很久以后，哲太总算站起来走向独木舟。
原本根据计画是该拉回岸上检查底部是否有受损的状况。
但他却突然决定抬起脚，像是出生没多久的小牛一样，小心翼翼地在不失去平衡的情况下踏进独木舟里面，直到躺到独木舟平坦的底部才完全将身子伸展开来。
木质的内侧散发著木头独有的清新香气。
“嘿──”
难以掩饰的好心情。
多年来悬在心底深处的疑惑如今终于了点眉目。
虽说只是开始而已，但有了个目标的话，未来的研究也不至于漫无目的。
更何况已经有个绝佳的成品就在手边，既然终点都摆在眼前了，接下来要做的就是顺着脉络，寻找通往该处的路径，仅此而已。
当然，在这之前想都没想过的，湖泊中央的岛屿势必是要前往了。
想到这里，将双臂枕在脑后的哲太不由得露出高兴的神情，在随波飘荡的小船里，他将目光移向狭窄的视野里，唯一存在的那片夜空。
厚重的云层逐渐散开，从变得稀薄的缝隙里微微透出皎洁的月光。
◇
既然找不到桨，那就自己动手做一个吧。
制作的方法经过反复思量，哲太还是认为从船体上面取得素材最为便利。
因为树漆在干燥过后是无法还原的，想融化后重新上漆这类的想法几乎可以全数舍弃，现阶段要分析原料也缺乏相应的手段。
那么，如此一来就只剩下利用现有的材料进行组合。
哲太从书上找出来的方法是一种被称为榫卯的木工接合技术，也就是将锯下的木条进行接合，把没有上到黑漆的切面利用暗榫相互接合，尽量避免切面受到湖水的侵蚀。
当然，这部分的技术除了讲求设计构图的完整，卡榫之间的公差也必须调整到微乎其微，至于不可避免的缝隙或是切面，哲太则是将黑漆的粉末及碎片与树脂混合后涂抹上去，并在外侧涂上一层马油，想着至少在这些部位做到尽善尽美。
与独木舟成对的黑色船桨就在这样反复操作的工序之中完成了。
因为用掉的大部分都是有莳绘装饰的部分，因此并没有对船体结构造成太大的影响，反倒这次在锯除的时候刻意重视弧度，在船桨的操作上应该会比原先的型态更加顺手方便。
事到如今，前往小岛的条件皆已经备齐，剩下的就只是决定启航的时间而已。
哲太并没有刻意挑选日期，只是选了一个晴朗无风的上午，独自一人散步前往湖畔边，在不为人所知的情况下，开始了这趟前往岛屿的航程。
航行的过程十分顺遂。
一望无际的湖面如同预想般稳定。
哲太坐在船体中心点的位置，以悠哉的节奏四平八稳地划著船桨，让独木舟维持着固定的速率划破水流前行。
回过头看，已经距离岸边有好一段距离，但前方的岛屿仍然看起来像是一团黑点，看样子也不是一时半刻间就能抵达。
值得庆幸的是，尽管盛暑的阳光依旧耀眼，但伴随着徐徐的微风吹来，体力也不是说消耗的那么急遽。
“......嘛，就顺其自然吧。”
哲太做了个深呼吸，新鲜的空气带有一点点潮湿的气味。
只有天空与湖面的世界。
倒映在水面上的蓝天呈现紫藤般的色彩。
四周听不见划动水流以外的声音，就像是被整座湖泊给温暖地包覆住了一样，顺着涟漪反射的波光摇晃，如果一个不小心走神，很快便会进入睡梦之中了吧。
哲太一边仰望着天空，一边用身体感受着这份源于自然的静谧。
“......对了，下次就带小春一起来好了。”
想带着她体验自己经历过的一切。
......不知道为什么忽然联想到小春生气的脸。
说起来，今天也是一样没有事先告知行踪，想必小春要是找不到人的话肯定会不满吧。
偶尔会觉得小春那样的表情比较可爱。
或许因为那是为替自己着想才会露出的模样吧。
不过是不是少惹她发火比较好呢，听说这和女性最在意的皱纹有很大的关系，既然是来自点心舖老板娘的忠告，那还是先照着做吧。
像是画圈一样的划桨动作不断反复。
在偌大的镜面上掀起的小小涟漪。
时光就在这静谧的光景中不知不觉地流逝。
......直到相当接近岛屿的时候，哲太这才注意到周围的水质早已变得清澈，回头望去，两种不同色泽的湖面泾渭分明，以岛为中心呈现圆弧的形状，将明显高出一截的朱红色湖水隔绝在外侧。
在清澈的水域之下，不仅仅看得到鱼类游动，就连那位于湖底的遗迹都看得一清二楚。
那是一座沉在湖底深处的深红鸟居。
距离水面遥远，遗世独立的斑驳古蹟，仍然保有过去完整的型态。
虽然哲太试图停下来观察木柱上的细节，但周遭变得活跃的水域却让他难以停留，无奈之下只好顺着水流迳直地从鸟居上方滑过。
到了这里，岛屿的轮廓变得相当清晰了。
左半边的东侧是陡峭的裸露岩壁，而相隔遥远的西侧则是坡度较为平缓的沙滩，形成有如平躺的“ㄟ”字型般的外观。
几乎用不着经验判断，哲太便将船身转向西侧准备进行登陆，毕竟直接撞上岩壁那可就难办了。
顺着水流越来越接近满是砂砾的岸边，他于是将船桨直放入水中来减缓流速，借此减轻靠向岸边的时候所产生的冲力。
“──好。”
随波逐流的独木舟趋于稳定后，哲太走到最前端跳了下来。
将船拖到不容易受到潮汐影响的位置，他终于转头观察起了这座只流传于传说之中的神秘岛屿。
接近原始的茂密森林。
傲然挺立的高大树木遮蔽了绝大部分的视线，从这里的话难以辨认岛的全貌。
长久以来不为人所踏足的翠绿密境，从树影深处散发著拒绝外界探访的严峻氛围。
岛屿上栖息着人们所敬畏的龙──少年突然想起了这古老的传说。
话说回来，在没有任何告知的情况下，万一不小心受伤的话是不会有人注意到的，哲太也不禁开始觉得自己有些过于乐观了。
毫无来由的担心。
不妨就这么回去，然后等下次做好万全准备再──
“─、─、─”
稍稍将他拉回到现实的是从林间传来的阵阵鸟鸣。
清脆而悦耳的声调，与平时在村子所听惯并没有太大的不同，光是这点发现，就足以让他甩开杂念，重拾继续探究下去的决心。
“......原来如此，有翅膀的话要飞到这确实不算什么难事。”
哲太一面沿着岸边走着，一面打从心里对这些有翅动物投以最深的敬意。
他想着如果自己的推测正确，那说不定可以找到通往内侧的通道才对。
......在布满碎石的海岸走了将近一刻的时间左右。
果不其然，在湖底那座鸟居所正对的位置，发现了一条由石头所砌成的古道。
看似整齐排列的石阶缓缓向上蜿蜒，换作是平常的话，尽管坡度并不会太陡，体力不佳的哲太在行走山路之前多半还是会犹豫一下。
只不过这次不同。
望着眼前的石阶，在他心里突然出现了莫名的悸动，使他不自觉地迈开脚下的步伐。
说来唐突，他有种会与某人相遇的直感。
并不是预感那种虚无飘渺的心情。
那应该是更为真切、有着自己就算拼上性命也深信不疑的理由才对。
最重要的部分像是被一层迷雾所笼罩。
明明应该要很清楚心里这份悸动的由来，却难以说出实际存在的证据去佐证，越是这么想着，他就越是急切地想要跨越每一层阶梯去验证自己的想法。
视野越收狭窄。
两侧密密麻麻的树干笔直地向天际延伸。
不知道什么时候起鸟鸣就从耳边消失，安静到只剩下呼吸和心脏不停鼓动的声音。
衬衣被汗水所浸湿，然而哲太并没有将多余的心力放在枝微末节的小事上，只一心一意向着前方可能会出现的事物上面。
终于，在跨过盘根错节的树根地带以后，一道延伸上去的围墙就出现在他的眼前。
作为入口的山门完全是由木头所建造。
与其说是宅邸，不如说更像是寺院之类的建筑。
沿着屋簷如门帘般半悬在上方的枫木枝条，五角分明的叶片呈现的是嫩绿的颜色。
或许是受到宁静的环境使然，满头大汗的哲太站在原地喘了好几口气以后，想也不想地就这样推开沉重的木门，踏上长满苔藓的石阶向内走去。
经过池塘造景的石桥，一条红白相间的锦鲤从下方悠游而去。
再继续向前走，一栋沿着山坡搭建而成，约莫两层楼高的木造建筑就出现在他的眼前，在翠绿的枫叶称托之下，铅黑色的屋瓦给人一种稳重的质感。
“......咦，没人在吗。”
在出声叫唤几次以后仍然无人回应，看来是没有人在家的状态。
外面走进来的过道上相当干净。
就连容易被忽略的细处，像是庭园造景所使用地苔上面，也见不到枯叶的碎屑，为此可以肯定是有人在悉心维护的。
按照礼节的话，在玄关附近等待主人归来是最佳的选择。
但是实在按捺不住内心焦躁的心情，哲太还是擅自决定更深入地探查这栋房屋。
正厅、书房、走廊、庭院。
在准备上到二楼一探究竟之前，他透过走道旁敞开的窗户，注意到后院那通往山中更深处的入口。
那是一条比起石阶还要来得更加古老的小径。
似乎是沿着巨大树根的夹缝所开辟，中间随意放置的石块和匍匐突出的气根，勉强维持住可以行走的轮廓。
与先前相反的是，越是更深入其中，视野便越是变得开阔，按照行走的时间来推断，哲太心想差不多接近岛屿东侧峭壁附近的位置。
继续向上走不到半刻，他终于走出了视线受阻的森林，紧接着收至眼里的是有如幻境般，一望无际的炫目风景。
平原上满是纯白的野花。
那是比初雪还要来得洁白，在湛蓝天空下盛开的璀璨花海。
远远可以看见某个正在崖边眺望湖泊的身影。
原先的预感这件事，对此刻的哲太而言已不再那么重要，他只是不由自主地深入其中，向着那个伫立的背影走去。
“───”
此时，从背后的山脉刮来了一阵风。
哲太望见花朵宛如帘幕扫过般向着北方倾倒。
就像是为了回应那逆流而上纷飞的花瓣一样，试着按住发丝的少女微微地转过脸来。
命中注定的相遇。
两人的视线瞬间交会。
少年感觉周围的世界仿佛停止了流动。
如果说有所谓命运的丝线的话，那沿着轨迹被引导至此的自己终究抵达了彼端吧。
“──”
风势渐渐平息下来。
少女显得惊讶而略睁的微垂眼角，让她的容貌给人一种比哲太的年龄还要小上几岁、显得稚气未脱的可爱印象。
没有化妆，淡樱的嘴唇小小的，浏海微微被拨乱、有如曜石般深黑的长发未经修饰地自然垂下。
而那上面印着樱花纹样的绀色和服，只看样式便能看得出来是相当讲究的作工，以少女的身段更是能充分展现其端庄和优雅的气质。
只是，明明穿着价值不斐的装扮，却没有与其相应的妆发，就像是个不谙世事的小公主一样。
“......”
“......”
粉雪纷飞的瞬间过后，两人谁也没先动地对望着。
比起转头发现不请自来的陌生人，身为主动方的哲太这边还没反应过来并不是没有原因的。
怎么说才好呢......有件非常在意的事情。
从见到少女的那一刻起，她头上那对有如幼鹿般、小巧而分岔的茸角，就深深吸引了哲太的注意。
“啊，总之......妳好？”
哲太接着报上了自己的姓名。
尽管自我介绍迟了一些，但他先一步在脸上堆起笑容试着化解尴尬这点，以开场而言也算是尽善尽美了。
“咦？咿咿咿咿咿─！”
然而，相较於哲太的悠然自得，反应过来的少女，表现完全就像是受到惊吓的小动物一样，急忙蹲下来将涨红的脸颊别了过去，紧紧用双手遮住头顶的角。
“那个，请问怎么了吗？”
“......没有。”
面对哲太的关心，少女只是用细如蚊鸣的音量回应。
“没有？”
“就是......哲、哲太......的头上没有角。”
是觉得自己相当奇怪吧，少女又将身子缩的更小了一些。
“嗯──也是呢，只要是人类的话，常理来说全身上下都是没有角的。”
对于正在苦恼的少女而言，摸起下巴的哲太给出了无疑是重重的一击。
言下之意甚至将对方连同种族给一概否定了，作为友善的人类基本应该学习的社交辞令，少年肯定还有一段很长的距离要走。
“果、果然是这样吗？”
泫然欲泣的模样。
就算想把话收回也来不及了，仿佛已经可以看到无助的泪水在眼眶里打转。
“因为爸爸说我是人类......但跟书里面描述的不太一样，所以一直都觉得有点不对劲......可是既然不是人类的话，那我到底是什么......”
“确实呢，虽然不明白妳父亲那样说的用意，但关于妳是什么这点，应该还算是有些线索。”
哲太总觉得最近老是在做些连自己都难以置信的推论。
而且要说到传说中的那种生物，少女也只有拥有鹿角这点相似而已，其他的特征没有一项符合，说是凭著直觉来回答也算是够不负责任的。
“咦......是真的吗？”
少女用一副失而复得的明快表情看着他。
明显过份的期待，但不在这里明说的话似乎又说不过去。老实说，他也不愿意再看到眼前的少女露出难过的表情。
“啊哈哈──那个，我在想......多半是龙吧？”
那是源自于村子里口耳相传已久的传说。
就当作是善意的谎言也好，只能呆笑着的少年给出了一个暧昧不明的答案。