宁宗韩皇后病逝之后，一直没有其他妃子继任，
杨贵妃和曹美人都受宠爱，
可是韩侂胄认为杨有权谋，因此忌讳她；而曹个性柔顺，因此劝宁宗立她。
杨非常机警，马上找曹一起设宴招待宁宗，准备一举成事，
两人都请在同一天，杨把白天时间让给曹，曹没察觉杨的盘算，
当天直到黄昏时，宁宗不停喝酒，曹都没机会插话，
时间一到，杨派人叫仪驾队伍赶快报告时间到、该走了，
结果宁宗就真的起身离开到杨那，慢慢喝酒、还留下过夜，
因此有充分时间准备纸笔、让宁宗亲笔写下白纸黑字，
宁宗已经喝醉了，就写下立贵妃杨氏为皇后，这张送给朝廷执行，
杨又要宁宗再写一张，则是要送出给哥哥杨次山的。
天亮时，两张一起送出禁宫，
前一张要给外朝的还没送到丞相府，杨次山已经带着自己那张去请朝廷赶快执行了，
因杨顾虑韩侂胄可能把隐瞒皇帝亲笔信，导致事情有变，
因此特地双管齐下，使他无法阻拦。
杨皇后是会稽人，她母亲张氏原是高宗吴后乐队，在禁宫生下她(可能入宫前已怀孕)，
因此她就在宫中被养大，长大后熟悉各种乐曲，
生母被放出宫，她则隶属杨才人底下，在太后乐队里弹奏琵琶、很受太后赏识；
宁宗去慈福宫见太后时看上她，吴太后就把她赐给宁宗，并升为婕妤。
她看不起生母家，正好有个杨次山也是会稽人，
于是宣称他是哥哥，因此改姓杨。