由于铁路兴建及养护成本大，且通常具有国防战略方面的价值
因此大多数国家的铁路为国营业者或政府所垄断，并没有民间企业经营的铁路
但1990年代以来亦有些变化
法国的一条私营货运铁路于2005年6月13日通车
不受法国国家铁路公司管辖，成为法国历史上首条私铁
中国广东的罗定铁路于2006年进行产权拍卖，成为中国的首条私铁
台湾亦有民间兴建营运后转移模式的民营铁路，如台湾高速铁路。
日本的私铁相当发达，除了分布于各大都会区的大手私铁
许多城镇也有私人经营的铁道系统
近畿地方，私铁业者的运量甚至超越原属国营的JR。
但由于经济衰弱等因素，1990年代以来，不少非都会地区的私铁停驶