1978年12月16日凌晨，突然传来美国即将和中华民国断交的消息，
在此同时，国民党在中午宣布停止1978年底中央民意代表选举，
原本对年底这场选举摩拳擦掌的党外人士，
纷纷赶到由1969年当选“增补选”立委(终生职不须改选)的党外大老黄信介立委，
所组成的“党外助选总部”，商讨对策。
后来草拟了一份“社会人士对延期选举声明”，
呼吁国民党当局立刻恢复选举，不可因此自乱阵脚，
当时党外阵营的施明德打了一通电话，
给在1975年当选第二次中央民意代表增额选举(每三年需改选一次)的康宁祥立委。
但康宁祥表示，自己已拟好声明，将不另参与其他党外人士的联署行动。
康宁祥不参与的实际原因是，他认为自己和黄信介同为党外重量级人物，
两人对彼此都不服气。
后来党外阵营请出高雄黑派领导人，同时也是曾任高雄县长的余登发老县长居中协调。
最后却仍失败。
但依余登发的辈分，仍可居中调和黄、康两人的分歧。
后来，党外助选团同意余登发为“党外精神领袖”，并由余登发领衔，
签署了一份“党外人士国是声明”。
这份声明由林义雄完成，其中“我们坚决主张台湾的命运应由一千七百万人民来决定”，
这一段话，隐含了台独的主张，这也是党外文件首次出现这样的文字。
隔年1979年，党外阵营决定在1月29日，从台北出发南下高雄，
沿途散发“党外国是声明”传单，并由党外领导人余登发邀请全台党外人士，
在高雄县桥头乡高苑工商举办千人餐会。
国民党得到消息后，在1月21日清晨，调查局人员到高雄县桥头乡八卦寮余宅，
押走余登发。到了上午又到当时的高雄县长黄友仁(余登发女婿)家中，
押走余登发之子余瑞言，两人被捕的罪名是“涉嫌叛乱”。
消息传开后，党外人士在张德铭律师的事务所紧急聚会商讨对策，
施明德、陈菊、许信良、陈鼓应、艾琳达、田秋堇、萧裕珍....等人碰面讨论。
许信良认为，国民党宣布选举终止的反民主行动，尚可视为是自保，
但抓走余登发父子，已是公然攻击党外的恐怖手段，
如果连高雄县老县长余登发，都会在高雄县被国民党公然抓走，
那国民党还有什么不能抓的？我们不能再等待国民党宰割了！
后来党外阵营讨论后，决定在高雄县桥头乡，也就是余登发的家乡，举行游行抗议。
参与行动的人士，知道在戒严令下示威，是要冒生命危险的，
所以他们决定后，都慎重地向自己的家人交代完后事。
游行前，高雄县警察局长电告余陈月瑛不准游行，
高雄县警局分局长则率领警察挡在余宅门前，不准他们出去。
后来，党外人士手举标旗，边迈步边对着警察喊著：“开枪，我们不会闪避！”
一时之间，警察也不知该如何是好，众人顺势推开由警方人墙所形成的防线，
开始了戒严三十年来的第一次示威游行。
4月20日，监察院以“桃园县长许信良擅离职守、参与签署不当文件及未经核准的游行，
并违法助选，证据确凿，显有违法失职之嫌”为由，
通过弹劾许信良，并移送司法院惩戒委员会惩处。
6月29日，公惩会宣布“桃园县长许信良惩戒休职二年”。
经过余登发案、许信良弹劾案后，国民党和党外阵营呈现极度紧张的状态。
发行人黄信介、管理人姚嘉文、林义雄、社长许信良、副社长黄天福、
吕秀莲、总编辑张俊宏、总经理施明德、执行编辑陈忠信所办的<美丽岛杂志>，
发行到第三期10月号时，杂志被国民党查禁。
11月起，政治气氛越加诡异，
6日，<美丽岛杂志>高雄服务处遭不明人士攻击，
12日，<美丽岛杂志>南投服务处成立，军方在街头演习，还出动坦克车，
20日，<美丽岛杂志>台中服务处举办“吴哲朗坐监惜别会”，
宪警堵住会场不准民众出入，会场内进驻武装军人，
29日，<美丽岛杂志>高雄服务处又遭不明人士砸毁，
同时，黄信介在台北市大龙峒的住家，遭人以斧头砸毁家具后扬长而去。
12月7日，<美丽岛杂志>屏东服务处成立前夕，一群人手持斧头捣毁家具、砍伤职员，
还有人掏出手枪恐吓。
12月10日，<美丽岛杂志>计画这天在高雄市扶轮公园举行“世界人权纪念日”演讲大会，
当天各报头版消息“高雄地区戒严司令部宣布，冬令宵禁提早自10日举行。”
自上午开始，国民党调动宪兵、保安大队、镇暴部队进驻高雄市区，
南部军方全面待命，台北市配备卡宾枪的四百多名忠勇大队连夜南下。
黄信介在当天下午和南警部司令会晤，经交涉后，国民党同意可以演讲，
但要求不要游行，达成协议后，国民党将黄信介送到美丽岛服务处。
但黄信介到服务处后，施明德、姚嘉文告诉黄信介，演讲会场早已被封锁，
黄信介才知道所谓的承诺根本是骗局。
这时，准备要出发游行的党外人士和群众按耐不住，开始移动，
于是数百人的游行队伍，就这样前进，从美丽岛服务处走到新兴分局旁的大圆环。
原本在扶轮公园等待的数万群众得知消息，开始往大圆环移动。
演讲活动在大圆环照常举行，而外面由镇暴部队架起的包围网逐渐缩小，
将所有人包围在内。党外人士一方面持续演讲，一方面随时注意镇暴部队动态。
就在晚上十点，当时吕秀莲在台上讲到“台湾人有权决定自己的命运”时，
大批镇暴车开始攻击，施放催泪瓦斯，爆发警民大冲突。
12月13日，国民党展开行动，以“涉嫌叛乱罪”，
下令逮捕张俊宏、姚嘉文、王拓、陈菊、周平德、苏秋镇、吕秀莲、林义雄...等人。
12月14日早上9点，立法院开议，立法院长倪文亚宣布召开秘密院会要求记者退席，
会议开始，由议事组主任宣读警备总司令部函，
“立法委员黄信介，68年(1979年)12月10日于高雄市假借庆祝世界人权日名义，
策画反政府暴力行为，涉嫌叛乱，请立法院准予依法逮捕侦查。”
宣读完毕后，倪文亚询问在场有无异议，平均年龄70岁的老立委们一致鼓掌，
倪文亚宣布无异议通过。
9点30分，台北市警察局长打电话到黄信介家中，请黄信介离家，
黄信介走出家门，坐进警方准备的黑色大车离去。
美丽岛事件中，正式遭到起诉的有
军法：黄信介、施明德、张俊宏、姚嘉文、林义雄、吕秀莲、陈菊、林弘宣等8人。
司法：魏廷朝、王拓、邱茂男等33人。
被起诉者，分别由警总保安处、调查局、南警部展开长达40-50天的侦讯，
名为侦讯，实为刑求。
例如吴振明，被打到下体流血，染红整条内裤，后来出庭时，他提供出来，
当为被刑求的证据，结果法院驳回，指称内裤染红是因为吴振明得“性病”才流血。
被归类为首恶者的黄信介、施明德、许信良、姚嘉文、林义雄、张俊宏等人，
则在24小时没日没夜的侦讯下，写下一遍又一遍的自白书，
但又一遍一遍地被撕毁重写，因为自白书不符合国民党打算虚构的叛乱联系图像，
所有人的自白并须符合国民党所虚构成的故事，才能够串联起来，完成故事。
其中，林义雄被刑求了一个礼拜，纪万生被打到左耳失聪，整张脸严重变形。
美籍的艾琳达在14日陪美丽岛事件受难者家属探监后，隔天被国民党驱逐出境。
海外华人圈对美丽岛大逮捕的反应十分激烈，
史明、郭雨新、彭明敏等人在海外连署宣言，誓要让“罪恶的国民党从地球消失”。
许多学者，包括余英时等人，纷纷投书<纽约时报>，
指出在台湾遭国民党审判的不是被捕者，而是“台湾的民主”。
1980年1月13日，美国在台协会理事长丁大卫访台，在18日会见了余登发家属，
29日会见长老教会，公开表达美国对高雄事件及美丽岛事件被捕者的关切。
美丽岛大逮捕后的当天，张俊宏之妻许荣淑、姚嘉文之妻周清玉等人，
开始寻找熟识的律师辩护，
在此之前，台湾敢位政治犯辩护的第一位律师是姚嘉文，他在高雄事件为余登发辩护，
但在当时戒严法令及肃杀的社会氛围下，一时间无人敢出面为美丽岛受审者辩护。
后来，在许信良竞选桃园县长时爆发的“中坜事件”时，
替被告邱奕彬辩护的张德铭律师，及比较法学会的创始人陈继盛律师，
两人承担起寻找辩护律师的工作。
后来陈继盛开始询问比较法学会的会员律师意愿，
比较法学会会员组成，
主要是由当时较为年轻、且是透过通过律师高考才成为律师者所组成。
比较法学会成立的主要原因是和当时由军法官转任律师所组成的律师公会理念不同。
在张德铭、陈继盛律师的努力下，终于找到15位律师愿意帮忙辩护，
这15人是
江鹏坚、陈水扁、尤清、谢长廷、苏贞昌、张俊雄、吕传胜、李胜雄、郑胜助、
高瑞铮、郑庆隆、张火源、张政雄、金甫政、郭吉仁。
这些律师们，原本都很单纯，都很会唸书，好不容易透过高考取得律师执照，
收入丰富，生活稳定，为这些政治犯辩护，对他们而言，
是一项对命运的挑战。
譬如说尤清律师，当时刚从德国海德堡大学取得法律博士归国，
谢长廷律师，当时执业时，不算其他，
光靠替商业公司取得专利权的业务，一年的收入就高达500万。
(当时忠孝东路一栋30坪的房子约为60万)
陈水扁律师光是担任长荣海运的代理律师，一年收入就高达4000万。
而且这15位律师，平均年龄只有36岁，年龄最小的陈水扁只有29岁，
正是人生最好的黄金时段。
1980年2月20日美丽岛受审者遭军法起诉后，律师团正式组成，
他们每天在陈继盛律师的事务所聚会，研究案情。
但军事法庭却经常以一些小动作干扰妨碍，
譬如说，军事法庭召开秘密调查庭，却违法没通知律师到场，
律师团租了影印机到军法处要影印相关卷宗，
军事检察官却以“法律规定抄录，抄就是抄写，录就是录音，只能抄写和录音，
不能影印”等恶意曲解法令的方式阻碍律师团，
每位律师只好每天从早到晚派助理去抄写录音，回去后再一一对照。
法庭攻防过程中，律师团直攻戒严令的违法、自白书的可信度、侦讯人员刑求之事，
但终究不敌国民党的傀儡法庭。
1980年4月18日，军事法庭对8名首谋最恶者重判，
施明德 无期徒刑
黄信介 14年有期徒刑
林义雄、姚嘉文、张俊宏、吕秀莲、陈菊、林弘宣等6人，12年有期徒刑。
美丽岛事件，使得历经十年方才凝聚出的“党外”政团，
在一夜之间瓦解，但是这件事情，却震动全岛，
使许多过去不关心政治的民众，猛然惊醒，
在美丽岛大审期间，更发生了林宅血案事件。
美丽岛大审时，各人所做的最后陈诉
陈菊
“祈求历史的悲剧不要再重演，想念所有的朋友，珍重而不再见，
请林义雄代吻奂均，告诉他，阿姨爱他。”
林弘宣
“被告此刻心情，和我主临死前很接近，我不怀恨非法抓我、污辱我、
折磨我的治安人员，以及背后指使他们如此去做的任何人，
我恳求我的上帝原谅他们，因为他们不知道他们所做的，
我也恳求上帝安慰一切因本案而正在受苦受难的共同被告及其家人亲属、朋友，
以及海内外同胞。”
吕秀莲
“这希望之火将持续燃烧到宣判那天，那时的火光也许会突然熄灭，
那时，也许不再需要火光，因为天已经大亮了。”
张俊宏
“希望美丽岛高雄事件的所有灾难早日过去，并导入一个光明的未来。”
姚嘉文当时年幼的女儿，探监时痛哭失声。姚嘉文对她说
“不要为自己的爸爸哭，不要为私人的问题哭，要为台湾哭。”
施明德
“我不是怕死的人，只有为了理想、正义、国家、人民利益，我才会低头，
如果能够平服国人的怨气，能够有助于国家的团结及社会的和谐，
那么被告很愿意的，请求审判者判我死刑，请不要减刑，我请求，我请求‧‧‧‧。”
黄信介
“让我们共同来深深挖掘我们自己的土地，期待一个丰收的明天